El bolígrafo que vuelve mordisqueado del colegio, la manga del jersey deshilachada a la altura de la boca, el cuello de la camiseta siempre húmedo: para muchas familias de personas autistas, morder o chupar objetos es una escena conocida. Y para muchos adultos autistas, lo sigue siendo en formas más disimuladas: la tapa del bolígrafo en una reunión, el hielo que se mastica compulsivamente, el chicle que no falta nunca en el bolsillo. Esta conducta tiene nombre dentro de la terapia ocupacional: búsqueda sensorial oral. Y conviene distinguirla con cuidado de otras dos cosas con las que se confunde con frecuencia: la pica (ingerir sustancias no alimentarias) y las dificultades para comer por textura, de las que ya hemos hablado en este portal.
Qué es (y qué no es) la búsqueda sensorial oral
La búsqueda sensorial oral consiste en buscar activamente estimulación en la boca —morder, masticar, chupar, succionar— a través de objetos que no son alimentos: bolígrafos, cuellos de ropa, pelo, juguetes, uñas. A diferencia de la pica, no hay intención ni resultado de tragar ni ingerir lo que se muerde. Y a diferencia de la sensibilidad a las texturas de los alimentos, no tiene que ver con comer, sino con una necesidad de estimulación que puede aparecer en cualquier momento del día, con o sin comida de por medio.
Es una forma más de estimulación repetitiva (stimming), de la misma familia que mover las manos, balancearse o repetir sonidos, solo que centrada en la zona oral. Como el resto de estereotipias, cumple sobre todo una función reguladora: ayuda a concentrarse, a calmar la ansiedad, o a aportar un tipo de estímulo que el sistema nervioso de la persona busca de forma activa.
Por qué la boca es una zona sensorial tan potente
No es casualidad que el cuerpo recurra tan a menudo a la boca para regularse. Desde el punto de vista neuroanatómico, los labios, la lengua y la mandíbula están entre las zonas del cuerpo con mayor densidad de receptores sensoriales y con mayor representación en la corteza cerebral: el llamado homúnculo sensorial —el mapa clásico de qué porción del cerebro procesa la información de cada parte del cuerpo— dedica a la boca y los labios un espacio desproporcionadamente grande en comparación con su tamaño real. Masticar, además, activa los músculos de la mandíbula, lo que genera una entrada propioceptiva (información sobre la posición y el esfuerzo muscular) especialmente intensa y fácil de repetir de forma controlada.
Esa combinación —mucha información sensorial, fácil de activar, fácil de repetir— explica por qué la boca es, para muchas personas autistas, una de las vías de autorregulación más accesibles que existen.
Dónde encaja dentro del perfil sensorial de cada persona
En el artículo que publicamos sobre el modelo de los cuatro cuadrantes sensoriales de Winnie Dunn explicamos que la búsqueda sensorial es uno de los cuatro patrones básicos de procesamiento, junto al registro bajo, la sensibilidad y la evitación. La búsqueda sensorial oral es, sencillamente, esa misma búsqueda aplicada a la boca: la persona necesita más estimulación oral de la que recibe en su día a día y la busca activamente, en lugar de evitarla. Por eso dos personas autistas pueden tener reacciones completamente opuestas ante lo mismo: mientras una evita cualquier textura nueva en la comida, otra busca activamente morder cosas que no son comestibles. No son contradictorias: son perfiles sensoriales distintos dentro del mismo espectro.
Cuando no se canaliza bien: los riesgos reales
El problema no es la necesidad en sí, sino morder objetos que no están pensados para ello. Mordisquear bolígrafos, lápices o cuellos de ropa de forma habitual puede:
- Dañar los dientes y las encías con el tiempo, o desgastar piezas dentales por la presión repetida.
- Suponer un riesgo de atragantamiento si se desprenden trozos pequeños de plástico, tinta o tela.
- Generar comentarios o rechazo social, especialmente en adolescentes y adultos, cuando se interpreta como un hábito «infantil» o «nervioso» en lugar de como una necesidad sensorial legítima.
- Dejar objetos personales o de terceros (bolígrafos ajenos, material escolar compartido) inutilizables, lo que a veces genera conflictos evitables.
Los mordedores sensoriales: qué son y cómo elegirlos
Frente a morder lo que haya a mano, existen productos pensados específicamente para ofrecer esa estimulación de forma segura. Se los conoce como mordedores sensoriales o, en inglés, chewelry (la unión de chew, masticar, y jewelry, bisutería):
- Colgantes y collares masticables: diseñados para llevarse puestos de forma discreta, con distintas texturas y niveles de resistencia a la mordida.
- Protectores de lápiz masticables: se colocan en la parte superior del lápiz o bolígrafo, útiles sobre todo en el entorno escolar.
- Tubos y piezas de manipulación masticables: de distintas texturas, fáciles de limpiar, que además pueden usarse con las manos.
- Pajitas masticables: aportan a la vez estimulación oral y, al beber líquidos algo espesos, cierta entrada propioceptiva por el esfuerzo de succión.
Algunos criterios prácticos a la hora de elegir uno:
- Que sea de silicona de grado alimentario, sin BPA ni ftalatos, y resistente a altas temperaturas para poder esterilizarlo con facilidad.
- Que el nivel de resistencia a la mordida se ajuste a la fuerza real de mordida de la persona (existen niveles suaves, medios e intensos).
- Que el tamaño y el diseño sean apropiados para la edad, evitando piezas pequeñas que puedan desprenderse.
- Que se revise periódicamente el estado del producto y se sustituya si aparecen grietas o mordiscos profundos, para evitar que se rompan trozos pequeños.
No es solo cosa de infancia
La búsqueda sensorial oral no desaparece necesariamente con la edad adulta; simplemente cambia de forma. Muchos adultos autistas (y no autistas, dicho sea de paso) canalizan esa misma necesidad con chicle, hielo, pajitas, semillas con cáscara o bolígrafos con tapa masticable discreta. No hay nada de lo que avergonzarse en seguir necesitando ese tipo de estimulación: el objetivo no es «superarla», sino encontrar una forma de cubrirla que no dañe la salud dental ni resulte un riesgo físico.
Lo que la evidencia puede (y no puede) decir todavía
Conviene ser honestos sobre el respaldo científico de estos productos: la mayor parte de lo que se recomienda sobre mordedores sensoriales procede de la práctica clínica en terapia ocupacional y de modelos de procesamiento sensorial ya consolidados, como el de Winnie Dunn, pero no existen todavía ensayos clínicos amplios y rigurosos que midan de forma objetiva cuánto reduce la ansiedad o mejora la concentración un mordedor concreto, de manera similar a lo que ocurre con otros productos sensoriales como las mantas con peso, de las que ya hablamos en otro artículo. Esto no significa que no funcionen —la experiencia clínica y el testimonio de muchísimas familias y personas autistas apunta a que sí ayudan—, sino que es un terreno donde la investigación todavía tiene trabajo pendiente para confirmar con datos lo que la práctica diaria ya sugiere.
Mientras la ciencia avanza, la recomendación práctica es sencilla: si morder o chupar objetos forma parte de cómo una persona autista se regula, lo más útil no es tratar de eliminar esa necesidad, sino ofrecerle una salida segura, adecuada a su edad y a su fuerza de mordida, en lugar de dejar que recaiga, por defecto, sobre lo primero que haya a mano.