Durante años circuló, incluso entre algunos profesionales, la idea de que criar a un niño autista en un hogar bilingüe era arriesgado: que el cerebro autista ya tenía «suficiente» con un idioma, y que añadir un segundo solo iba a retrasar más el lenguaje. Hoy esa idea está desmentida por varios estudios independientes. Y en el otro extremo de la vida, cada vez hay más personas autistas adultas que aprenden idiomas extranjeros por interés propio, con un perfil de fortalezas y dificultades bastante característico. Este artículo repasa qué dice realmente la evidencia en ambos frentes.
El mito del «bilingüismo sobrecarga» en la infancia
La preocupación tiene una lógica aparente: si un niño autista ya tiene dificultades con el lenguaje, ¿no sería más sensato simplificarle las cosas y exponerlo a un solo idioma? Varios estudios han puesto esta idea a prueba directamente, comparando a niños autistas criados en entornos bilingües con niños autistas monolingües, y la respuesta es consistente.
- Hambly y Fombonne (2012), en el Journal of Autism and Developmental Disorders, compararon a 75 niños con TEA (45 con exposición bilingüe) y no encontraron diferencias significativas en el nivel de lenguaje entre ambos grupos. De hecho, los niños expuestos a dos idiomas desde el principio (bilingüismo simultáneo) obtuvieron puntuaciones sociales más altas que los expuestos a un segundo idioma más tarde.
- Ohashi, Mirenda, Marinova-Todd y su equipo (2012), en Research in Autism Spectrum Disorders, compararon a 20 niños bilingües y 40 monolingües de entre 24 y 52 meses, sin encontrar diferencias en ninguna de las medidas de lenguaje evaluadas: ni receptivo, ni expresivo, ni comunicación funcional, ni edad de las primeras palabras.
- Valicenti-McDermott y su equipo (2013), en Journal of Child Neurology, llegaron a la misma conclusión comparando niños monolingües en inglés con niños bilingües inglés-español: no se confirmó ninguna desventaja adicional atribuible al bilingüismo.
Más recientemente, una revisión sistemática española de Garrido, López y Carballo (2024), publicada en la revista Neurología, analizó 12 estudios con 328 niños con TEA (169 bilingües y 159 monolingües) y concluyó, en sus propias palabras, que «el bilingüismo no supone ninguna dificultad adicional para el desarrollo del lenguaje de niños con TEA a partir de los 3 años». Y una revisión internacional de Gilhuber, Raulston y Galley (2023), publicada en la revista Autism, tras analizar 22 estudios entre 2011 y 2022, encontró lo mismo: no hay indicios de que estar expuesto a más de un idioma perjudique las habilidades comunicativas de los niños autistas. Esa misma revisión señala, eso sí, un vacío importante en la investigación: la fonología y la pragmática en contextos bilingües siguen estando muy poco estudiadas, así que conviene no extrapolar más allá de lo que los datos realmente muestran.
Aprender un idioma extranjero en la edad adulta: los puntos fuertes
Al margen de la infancia, cada vez hay más atención a cómo aprenden idiomas extranjeros las personas autistas adultas, por motivación propia, afición o necesidad laboral o académica. El estudio más detallado sobre este tema es el de Caldwell-Harris y su equipo (publicado en la revista Journal of Multilingual and Multicultural Development), que analizó cientos de publicaciones de adultos autistas en foros especializados sobre aprendizaje de idiomas, bajo el título, bastante elocuente, de «apasionados por los idiomas, pero… escuchar y hablar, ¡ay, caramba!».
El patrón que encontraron es claro y se repite en muchos testimonios: una motivación intrínseca muy alta hacia los idiomas (a menudo como interés especial en sí mismo), junto con fortalezas marcadas en la lectura y la escritura, donde el ritmo lo marca la propia persona y no hay presión de tiempo real. Entre las razones que suelen explicar esta fortaleza están una atención especialmente fina a los patrones y a las reglas sistemáticas de la gramática, y, en algunos casos, la hiperlexia (facilidad temprana y marcada para la lectura) que presentan algunas personas autistas desde la infancia. Aprender vocabulario, memorizar declinaciones, conjugar verbos o entender la lógica de un sistema gramatical complejo son tareas que encajan bien con un estilo de pensamiento analítico y centrado en la sistematización.
Las dificultades reales: no es solo gramática
El mismo estudio de Caldwell-Harris documenta, con la misma claridad, las dificultades que describen los adultos autistas al aprender un idioma: la comprensión oral y el habla espontánea son, con diferencia, los puntos más difíciles, muy por encima de la lectura o la escritura. Entender a alguien que habla rápido, con acento distinto al aprendido en clase, o seguir una conversación en tiempo real sin tiempo para procesar cada frase, resulta mucho más costoso que leer el mismo contenido con calma.
A esto se suman las dificultades propias del lenguaje pragmático que también aparecen en la lengua materna: los dobles sentidos, el humor basado en juegos de palabras, los modismos (expresiones que no se entienden traduciendo palabra por palabra, como «llover a cántaros» o su equivalente en otro idioma), y los matices culturales implícitos en cómo se formula una petición o una disculpa según el contexto. La prosodia de un idioma nuevo —su ritmo, su entonación, qué partes de la frase se acentúan— añade otra capa de dificultad a un aspecto que, como ocurre en la lengua materna, ya puede resultar menos intuitivo.
El resultado práctico es un perfil con mucho contraste interno: la misma persona puede tener un nivel gramatical o de vocabulario escrito muy superior al esperado para su tiempo de estudio, y al mismo tiempo sentirse completamente bloqueada al intentar mantener una conversación espontánea improvisada con un hablante nativo. No es incoherencia ni falta de nivel real: es la consecuencia lógica de un perfil de fortalezas muy desigual entre distintas destrezas lingüísticas.
Qué estrategias de aprendizaje suelen funcionar mejor
A partir de lo que describen los propios adultos autistas en los estudios disponibles, hay algunas pautas que se repiten como más efectivas que el método de «inmersión pura» que suele recomendarse de forma genérica:
- Aprendizaje explícito y estructurado de la gramática, en lugar de esperar a «absorber» las reglas de forma intuitiva solo por exposición al idioma. Entender por qué una estructura funciona así ayuda más que memorizarla sin más.
- Apoyarse en el interés especial cuando lo hay: aprender un idioma para poder leer en su versión original un tema concreto —desde anime japonés hasta historia escandinava— suele sostener la motivación muchísimo mejor que un curso genérico sin ese anclaje.
- Practicar la comprensión oral de forma progresiva y controlada (con subtítulos, a velocidad reducida, repitiendo fragmentos cortos) antes de exponerse a una conversación real sin red de seguridad.
- No forzar la conversación espontánea como primer paso. Para muchas personas autistas, escribir primero lo que se quiere decir —por chat, por correo, o incluso como borrador antes de una llamada— reduce muchísimo la ansiedad asociada a «fallar en directo».
- Dar el mismo valor a la lectura y la escritura que a la conversación. Ser capaz de leer, escribir y entender un idioma por escrito con fluidez es un dominio real del idioma, aunque la conversación oral vaya más despacio; no hace falta «hablarlo perfecto» para considerar que se ha aprendido.
Una conclusión sin mitos
La evidencia disponible deja dos ideas razonablemente claras. La primera es que el miedo histórico a que el bilingüismo «perjudique» a un niño autista no se sostiene: los estudios comparativos, de forma consistente, no encuentran ninguna desventaja añadida, y limitar a un niño autista a un solo idioma por precaución no tiene respaldo científico. La segunda es que, en la edad adulta, aprender un idioma extranjero siendo autista no es ni más fácil ni más difícil en bloque: es distinto, con un perfil de fortalezas marcadas en lo escrito y lo sistemático, y dificultades reales en lo oral y lo espontáneo, que merece estrategias de aprendizaje ajustadas a ese perfil en lugar de un método único pensado para la media.