El síndrome de ovario poliquístico (SOP) es uno de los trastornos hormonales más frecuentes entre mujeres en edad reproductiva, con una prevalencia estimada de entre el 8 % y el 13 % según la población estudiada. Durante años, la investigación sobre su relación con el autismo se centró casi exclusivamente en una pregunta: si una madre tiene SOP, ¿aumenta eso la probabilidad de que su hijo o hija sea autista? Pero hay otra pregunta, menos explorada y más relevante para las propias mujeres autistas adultas, que un estudio a gran escala empezó a responder en 2018: ¿tienen las mujeres autistas más SOP que el resto de la población?
Qué es el síndrome de ovario poliquístico
El SOP es un trastorno endocrino caracterizado por una combinación variable de tres rasgos: ciclos menstruales irregulares o ausentes, niveles elevados de andrógenos (hormonas como la testosterona, que producen síntomas como acné, hirsutismo o caída de cabello), y ovarios con múltiples folículos pequeños visibles por ecografía. No es necesario presentar los tres para recibir el diagnóstico, lo que en la práctica hace que el SOP tenga una presentación bastante distinta de una mujer a otra.
Además de sus síntomas más visibles, el SOP se asocia con mayor riesgo de resistencia a la insulina, dificultades de fertilidad y, a largo plazo, mayor riesgo cardiovascular, lo que lo convierte en un diagnóstico que conviene identificar a tiempo, no solo gestionar sus síntomas más evidentes.
El estudio de Cambridge que relacionó ambas condiciones
En 2018, un equipo liderado por Ania Cherskov y Steven Baron-Cohen, del Centro de Investigación en Autismo de la Universidad de Cambridge, publicó en la revista Translational Psychiatry un estudio que analizó los registros médicos anónimos de atención primaria de 8.588 mujeres con SOP y los comparó con los de 41.127 mujeres sin SOP, usando una gran base de datos del sistema de salud británico.
El estudio completo incluyó varios análisis, pero dos de sus hallazgos son los que interesan aquí: las mujeres autistas tenían más probabilidades de tener SOP que las mujeres no autistas, y, de forma recíproca, las mujeres con SOP tenían más probabilidades de ser autistas que las mujeres sin SOP. Es una asociación bidireccional, no solo una relación de causa hacia un sentido.
Los autores proponen que ambas condiciones podrían compartir un terreno hormonal común: niveles más elevados de hormonas sexuales esteroideas, entre ellas los andrógenos, durante periodos clave del desarrollo o a lo largo de la vida adulta. Es una hipótesis relacionada con la teoría del «cerebro extremo masculino» y la exposición prenatal a testosterona ya explicada en este sitio, pero con una diferencia importante que conviene señalar con claridad: aquella teoría se apoya en datos de líquido amniótico y en estudios de neuroimagen estructural en adultas, mientras que este hallazgo procede de registros clínicos que recogen diagnósticos reales a lo largo de la vida, no niveles hormonales medidos directamente. Son líneas de evidencia relacionadas, pero distintas, y no deben confundirse como el mismo dato repetido dos veces.
Por qué este diagnóstico tiende a retrasarse en mujeres autistas
El SOP ya es, en la población general, un trastorno que tarda en diagnosticarse: numerosos estudios describen años de retraso desde los primeros síntomas hasta el diagnóstico formal, en parte porque sus señales —ciclos irregulares, acné, cambios de peso— se atribuyen con facilidad a otras causas. En mujeres autistas, varios factores añadidos pueden alargar todavía más ese retraso:
- Dificultades de interocepción: identificar y describir con precisión los cambios en el propio ciclo o en el propio cuerpo puede ser más complejo cuando las señales internas se perciben de forma distinta.
- Barreras en la comunicación médica: explicar síntomas variables y poco concretos en una consulta breve, a menudo bajo presión de tiempo y con dificultades sensoriales añadidas, dificulta transmitir la información necesaria para sospechar un SOP.
- Escepticismo profesional: como ya se ha señalado al hablar de la salud hormonal en mujeres autistas, no es raro que los síntomas se minimicen o se atribuyan al autismo mismo, retrasando la derivación a ginecología o endocrinología.
- Diagnóstico tardío del propio autismo: muchas mujeres llegan al diagnóstico de autismo en la edad adulta, después de haber convivido ya años con síntomas de SOP sin que nadie conectara ambos cuadros.
Qué hacer con esta información
Conocer esta asociación no implica que toda mujer autista deba esperar tener SOP, ni que toda irregularidad menstrual sea necesariamente SOP: la gran mayoría de las causas de ciclos irregulares no tienen relación con el autismo en absoluto. Lo que sí aporta es un motivo razonable para no descartar la posibilidad sin valorarla, especialmente si coinciden varios de sus signos característicos: ciclos ausentes o muy irregulares, acné persistente en la edad adulta, exceso de vello en zonas como la cara o el abdomen, o dificultad inesperada para perder peso.
El diagnóstico de SOP se confirma con una combinación de historia clínica, analítica hormonal y, en muchos casos, ecografía, habitualmente a través de ginecología o endocrinología. Para una mujer autista que sospeche que puede tenerlo, puede ayudar llevar preparada una lista escrita de los síntomas observados y desde cuándo aparecen, en lugar de confiar en poder enumerarlos todos de memoria durante una consulta breve.
Una pieza más del mapa de salud en el autismo femenino
El SOP se suma así a otras condiciones de salud —hormonales, digestivas, de sensibilización central— que la investigación reciente está documentando con más frecuencia de lo esperado en mujeres autistas adultas. Ninguna de ellas, por separado, define la experiencia de ser una mujer autista. Pero conocerlas, y saber que la ciencia ya ha empezado a señalarlas con datos concretos, es un paso necesario para que esas mujeres puedan pedir, y recibir, la atención médica que necesitan, sin tener que demostrar primero que su malestar es real.