Un niño que devora un yogur cada mañana durante meses de repente lo rechaza en cuanto la marca rediseña el envase, aunque el sabor sea idéntico. Un adulto autista que solo compra «esas» galletas concretas, y que si el supermercado se queda sin ellas prefiere no comer galletas antes que probar otra marca. Para quien mira desde fuera, parece un capricho absurdo: es la misma comida, ¿qué más da el paquete? Pero para la persona autista, muchas veces, no es la misma comida en absoluto.
Este artículo se centra en un fenómeno muy concreto y muy reconocible para las familias y las personas autistas adultas que conviven con la selectividad alimentaria: la fidelidad a una marca, un envase o una presentación exacta de un alimento, y el rechazo que puede provocar cualquier cambio, por pequeño que sea.
No es capricho: la insistencia en la mismidad aplicada a la comida
El DSM-5 recoge, dentro de los criterios diagnósticos del autismo, la «insistencia en la mismidad» (criterio B.4): la necesidad de rutinas invariables y la reacción de malestar ante los cambios, por pequeños que parezcan a otras personas. La comida es uno de los terrenos donde este rasgo se manifiesta con más claridad y más a menudo se malinterpreta como testarudez.
Un estudio cualitativo con personas autistas adultas (Park-Cardoso y Soares da Silva, 2023, publicado en la revista Autism) analizó precisamente cómo la insistencia en la mismidad se traduce en el terreno alimentario: ir siempre a los mismos sitios a comer, usar los mismos utensilios o «accesorios protectores», y mantener una rigidez concreta en torno a la comida. La conclusión de las personas autistas participantes fue clara: estas conductas no son un capricho, sino una forma genuinamente autista de ejercer el derecho a coexistir con comodidad en un entorno que, de otro modo, resulta impredecible.
El envase como parte de la «receta» sensorial
Para el cerebro autista, comer no empieza en la boca. Según explica la National Autistic Society (Reino Unido) en su guía sobre dificultades alimentarias, el cerebro recibe información sensorial del alimento antes incluso de que entre en contacto con la lengua: el color, la forma, el envase, funcionan como una señal anticipatoria de qué textura, qué sabor y qué olor va a encontrar la persona. Cuando el envase cambia, esa señal deja de ser fiable, y con ella desaparece también la sensación de previsibilidad que hacía «seguro» a ese alimento.
La guía de intervención sobre alimentación en TEA de INFOAUTISMO, elaborada por la Universidad de Salamanca, describe este mismo mecanismo con un ejemplo muy concreto: cuando un niño muestra un condicionamiento fuerte hacia una marca determinada de alimento triturado, los profesionales recomiendan mostrarle el envase original y verter su contenido delante de él en un recipiente neutro, como primer paso para empezar a disociar la seguridad del alimento de la marca concreta. La misma guía señala que «la inflexibilidad mental que manifiestan los niños, la invariabilidad a los cambios y la restricción de sus intereses, son desencadenantes de la hiperselectividad».
En España, la Fundación Conectea enmarca este tipo de preferencias —por una marca, un color o una forma muy específica— dentro del perfil de rigidez sensorial propio del autismo, y lo describe como «una respuesta adaptativa del sistema nervioso a una experiencia sensorial difícil de procesar», no como un capricho ni una falta de voluntad.
Cuánto afecta realmente la selectividad alimentaria
Conviene tener presente la magnitud del problema, aunque estos datos se refieran a la selectividad alimentaria en general y no específicamente al subtipo de fidelidad a la marca:
- Una revisión sistemática publicada en 2024 en la revista médica noruega Tidsskrift for Den norske legeforening (Mørdre et al.) sitúa la prevalencia de selectividad alimentaria en TEA entre el 21% y el 76% según los estudios, frente a un 5%-33% en grupos de control.
- Un estudio con 1.462 participantes encontró selectividad alimentaria en el 70% de las personas con TEA, frente al 5% del grupo de control.
- Según la guía en español de Autism Speaks, basada en Williams, Dalrymple y Neal (2000), el 69% de los niños con TEA se muestra reacio a probar alimentos nuevos.
- Un estudio de Hubbard et al. (2014) encontró rechazo por textura en el 77,4% de los niños autistas, frente al 36,2% de los niños sin autismo.
Son cifras que dejan claro que no se trata de casos aislados ni de mañas puntuales, sino de un patrón extendido y bien documentado dentro del espectro autista.
Qué estrategias tienen respaldo real
Ninguna de estas recomendaciones pretende «curar» la selectividad alimentaria de la noche a la mañana; su objetivo es reducir el conflicto diario y abrir, poco a poco, margen de maniobra:
- Separar el alimento de su envase de forma visible. La técnica recogida por INFOAUTISMO consiste en mostrar el envase original y trasvasar el contenido a un recipiente neutro delante de la persona, para empezar a disociar gradualmente la seguridad del alimento de la marca concreta.
- Proteger primero los alimentos «seguros» actuales. La National Autistic Society recomienda no retirar ni forzar el abandono de los alimentos que ya se comen con tranquilidad mientras se intenta ampliar el repertorio; la prioridad es mantener una nutrición estable.
- Introducir novedades de forma incremental y repetida. La misma organización señala que puede hacer falta exponerse a un alimento nuevo diez, catorce o más veces antes de que empiece a aceptarse, y que combinarlo con un contexto también nuevo (un lugar o una situación distinta) ayuda a no asociar la rigidez a un entorno ya fijado.
- Presentar la novedad en dosis pequeñas y sin presión. La guía en español de Autism Speaks recomienda raciones pequeñas y un enfoque lúdico, sin forzar a terminar el plato.
- Cambiar el marco mental de «no quiere» a «todavía no puede». Es la reformulación que propone Fundación Conectea, y que ayuda a reducir la presión y la sensación de fracaso tanto en la familia como en la persona autista.
Hay una idea de sentido común que muchas familias aplican de forma intuitiva —anticipar con tiempo cuando un fabricante va a cambiar el diseño de un envase, o comprar varias unidades de la versión anterior antes de que desaparezca de las estanterías— que resulta coherente con los principios generales de anticipación ante los cambios que sí se recomiendan en autismo, aunque no exista un estudio específico que evalúe esta estrategia en concreto. Vale la pena probarla, pero sin presentarla como una técnica «demostrada»: es lógica aplicada, no evidencia publicada.
Una explicación posible, con matices
Algunos profesionales relacionan este apego al detalle visual exacto de un envase con el estilo de procesamiento en detalle que se observa en el autismo, a veces descrito con el término «coherencia central débil»: una tendencia a fijarse primero en las partes concretas de algo (un logo, un tono de color, una tipografía) antes que en el conjunto. No existe, sin embargo, un estudio que conecte directamente esta teoría con el reconocimiento de envases de alimentos, así que conviene tomarlo como una interpretación razonable y no como un hecho demostrado.
Conclusión: previsibilidad, no capricho
Cuando una persona autista se aferra a una marca concreta, no está siendo difícil por gusto: está protegiendo uno de los pocos anclajes de previsibilidad que tiene sobre algo tan sensorialmente exigente como la comida. Entender esto cambia por completo la forma de acompañar la situación: en lugar de insistir en que «es la misma comida», ayuda más reconocer que, para el sistema nervioso de esa persona, efectivamente no lo es. Desde ahí, con paciencia, exposición gradual y sin forzar, es posible ampliar poco a poco el repertorio, sin necesidad de que ese proceso pase por el enfado ni por la lucha de poder alrededor de la mesa.