Durante años, la investigación sobre trastornos de la conducta alimentaria (TCA) y la investigación sobre autismo han avanzado por caminos casi paralelos, sin cruzarse apenas. Sin embargo, la evidencia acumulada en la última década señala una conexión mucho más estrecha de lo que se pensaba, especialmente en mujeres. Estudios del King’s College de Londres, entre otros centros, han encontrado que entre el 20% y el 35% de las mujeres diagnosticadas con anorexia nerviosa presentan rasgos autistas clínicamente significativos, muchas veces sin diagnóstico previo de autismo. Es una cifra que debería cambiar la forma en que se aborda el tratamiento de estos trastornos, y que sigue siendo poco conocida fuera de los círculos especializados.
Una relación invisibilizada, no una coincidencia
Que estas dos condiciones aparezcan juntas con tanta frecuencia no es casual. Comparten varios mecanismos subyacentes que explican por qué una persona autista, especialmente una mujer o una persona diagnosticada tardíamente, tiene más riesgo de desarrollar un trastorno alimentario que la población general. Y sin embargo, la relación permanece en gran parte invisible: el autismo femenino sigue infradiagnosticado, y los equipos que tratan los TCA no siempre exploran si detrás de la restricción alimentaria hay un perfil neurodivergente sin identificar.
Por qué el autismo aumenta el riesgo de trastornos alimentarios
No existe una única causa; se trata de una combinación de factores que se refuerzan entre sí:
- Sensibilidad sensorial a la comida. Muchas personas autistas experimentan rechazo intenso a determinadas texturas, olores, temperaturas o combinaciones de alimentos. Cuando ese rechazo es muy marcado, puede derivar en el Trastorno de Evitación/Restricción de la Ingesta de Alimentos (ARFID, por sus siglas en inglés), una categoría diagnóstica reconocida que, a diferencia de la anorexia clásica, no está motivada por el miedo a engordar sino por la aversión sensorial o el miedo a atragantarse o vomitar.
- Necesidad de control y previsibilidad. En un mundo que a menudo resulta impredecible y abrumador, las reglas estrictas sobre qué, cuándo y cómo comer pueden ofrecer una sensación de orden y control que reduce la ansiedad general, incluso cuando esas reglas terminan siendo perjudiciales.
- Alexitimia. Un porcentaje relevante de personas autistas tiene dificultad para identificar y nombrar sus propias sensaciones internas, incluyendo el hambre, la saciedad o las emociones. Cuando cuesta distinguir «tengo hambre» de «estoy ansiosa», la restricción alimentaria puede convertirse, sin que la persona lo perciba conscientemente, en una forma indirecta de regular el malestar emocional.
- Agotamiento por camuflaje social (masking). El esfuerzo sostenido de «actuar normal» en el colegio, el trabajo o las relaciones sociales es agotador, y ese agotamiento puede intensificar tanto la rigidez alimentaria como la necesidad de controlar algún aspecto de la vida propia.
- Presión social para encajar. Especialmente en la adolescencia, el deseo de ser aceptada socialmente puede llevar a adoptar patrones alimentarios restrictivos que empiezan como un intento de «parecer normal» y terminan cronificándose.
ARFID y anorexia: parecidos por fuera, distintos por dentro
Es fundamental no confundir estos dos cuadros, porque el enfoque terapéutico correcto depende de identificar cuál está presente:
- ARFID suele tener un origen sensorial o de aversión (miedo a atragantarse, rechazo a texturas concretas, desinterés por comer) y no está motivado por la preocupación por el peso o la imagen corporal.
- Anorexia nerviosa sí implica, por definición clínica, miedo intenso a ganar peso y alteración de la percepción de la propia imagen corporal.
El problema es que en personas autistas ambos cuadros pueden solaparse o mezclarse: una persona puede empezar restringiendo alimentos por motivos sensoriales y, con el tiempo, desarrollar también preocupaciones sobre el peso, especialmente si ha sufrido comentarios negativos sobre su cuerpo o su forma de comer en el pasado.
Por qué queda fuera del radar clínico
Varios factores explican por qué esta conexión sigue sin detectarse a tiempo en muchos casos:
- El autismo femenino continúa infradiagnosticado: muchas mujeres llegan a los servicios de salud mental por el trastorno alimentario sin que nadie explore antes un posible perfil autista de base.
- Los protocolos estándar de tratamiento de TCA no siempre incluyen preguntas específicas sobre sensibilidad sensorial, rigidez cognitiva o dificultades sociales.
- El camuflaje social hace que muchas mujeres autistas parezcan, en una primera entrevista clínica, más «encajadas» socialmente de lo que realmente se sienten por dentro.
- Los tratamientos convencionales para TCA, centrados en la reestructuración cognitiva sobre la imagen corporal, pueden no abordar la causa sensorial o de control que sostiene la restricción en una persona autista, lo que reduce su eficacia si no se adapta el enfoque.
Señales de alerta a las que prestar atención
No todo rechazo a ciertos alimentos indica un trastorno, ni todo trastorno alimentario en una persona autista requiere el mismo abordaje. Pero conviene prestar atención cuando aparecen, combinados, algunos de estos signos:
- Una dieta que se ha ido estrechando progresivamente hasta incluir muy pocos alimentos «seguros».
- Ansiedad intensa o crisis ante la posibilidad de comer algo fuera de esa lista reducida.
- Pérdida de peso significativa, fatiga o problemas de concentración relacionados con una ingesta insuficiente.
- Rituales muy rígidos en torno a la comida (orden de los alimentos en el plato, utensilios concretos, horarios exactos) que generan angustia si se alteran.
- Dificultad para expresar si se tiene hambre o se está saciado.
Ante estas señales, lo recomendable es acudir a profesionales —médicos de atención primaria, nutricionistas y psicólogos— con formación específica tanto en TCA como en autismo, o al menos dispuestos a valorar ambas posibilidades de forma conjunta.
Hacia un tratamiento que tenga en cuenta la neurodivergencia
Cada vez más especialistas coinciden en que tratar un trastorno alimentario en una persona autista sin tener en cuenta su perfil sensorial y cognitivo reduce notablemente las posibilidades de mejora sostenida. Algunos ajustes que marcan la diferencia:
- Explorar la sensibilidad sensorial a texturas, olores y temperaturas como parte de la evaluación inicial, no como un dato secundario.
- Ampliar el repertorio de alimentos «seguros» de forma muy gradual, respetando el ritmo de la persona en lugar de forzar una exposición rápida.
- Trabajar la identificación de las señales internas de hambre y saciedad de forma explícita, sin dar por hecho que la persona las reconoce de forma automática.
- Involucrar a un equipo que combine conocimiento de TCA y de autismo, en lugar de derivar el caso a un único especialista que solo vea una parte del cuadro.
Una relación que merece más visibilidad
Reconocer la conexión entre autismo y trastornos de la conducta alimentaria no es solo una cuestión académica: puede cambiar el curso del tratamiento de miles de mujeres que hoy reciben ayuda para su TCA sin que nadie explore por qué, en el fondo, la comida nunca fue «solo» sobre el peso. Nombrar esa relación es el primer paso para ofrecer un abordaje verdaderamente eficaz.