«Es alérgico a casi todo, solo come cinco cosas»: es una frase que muchas familias de niños autistas han dicho o escuchado alguna vez, y que mezcla, sin querer, dos fenómenos completamente distintos. Uno es la alergia alimentaria real, una reacción del sistema inmunitario que se puede diagnosticar con pruebas objetivas. El otro es la selectividad alimentaria, un patrón de evitación de alimentos por su textura, olor, color o aspecto, de origen sensorial y conductual, sin ningún componente inmunológico. Confundirlos tiene consecuencias en ambas direcciones: restringir la dieta sin necesidad real, o pasar por alto una alergia que sí lo es.
Por qué se confunden tan a menudo
Parte de la confusión viene de la propia investigación científica. Un estudio de 2018 publicado en JAMA Network Open por Xu, Strathearn, Liu y su equipo, basado en una encuesta a casi 200.000 familias estadounidenses, encontró que el 11,25% de los niños autistas tenían alergia alimentaria reportada por sus padres, frente al 4,25% de los niños sin autismo. Es una cifra que se ha citado mucho, pero el propio alergólogo consultado por los medios en su momento, Scott Sicherer, del Icahn School of Medicine, advirtió de un problema de fondo: la pregunta de la encuesta era genérica, sobre «algún tipo» de alergia o problema digestivo, y no distinguía una reacción inmunológica confirmada de lo que él mismo describió como «simples preferencias conductuales». Los propios autores del estudio reconocieron esa limitación.
Cuando la investigación usa, en cambio, diagnóstico clínico real y no solo un cuestionario a las familias, el panorama cambia. El proyecto NAFRA, publicado en 2024 en el Italian Journal of Pediatrics por Coppola, Nocerino, Oglio y su equipo, comparó a 100 niños autistas con 100 niños sin autismo mediante evaluación clínica completa. La alergia alimentaria confirmada apareció en el 7% de los niños autistas, frente al 1% de los controles: una diferencia real, pero mucho más moderada que la que sugería el estudio anterior basado en encuestas. En ese mismo estudio, la selectividad alimentaria apareció en el 26% de los niños autistas, frente a solo el 2% de los controles: es decir, en la misma muestra, la selectividad es varias veces más frecuente que la alergia real, lo que confirma que son dos fenómenos distintos que conviven, no dos caras de lo mismo.
Un metaanálisis de 2015 publicado en la Review Journal of Autism and Developmental Disorders por Miyazaki y su equipo, que revisó diez estudios sobre el tema, no encontró una asociación estadísticamente significativa entre autismo y alergia alimentaria específicamente (sí la encontró para asma y rinitis), aunque advirtió que la calidad metodológica de los estudios disponibles era baja. La lectura honesta de todo este conjunto de investigación es que probablemente exista algo más de alergia alimentaria real en la infancia autista que en la población general, pero muy por debajo de lo que sugiere el «reporte genérico» de los padres, precisamente porque ese reporte capta también la selectividad sensorial.
Dos fenómenos con mecanismos completamente distintos
La alergia alimentaria IgE-mediada tiene un mecanismo inmunológico verificable: el sistema inmunitario identifica por error una proteína del alimento como una amenaza y desencadena una reacción (urticaria, hinchazón, dificultad respiratoria, en los casos graves anafilaxia) que suele aparecer de forma rápida y reproducible tras la ingesta, casi siempre con el mismo alimento. La Sociedad Española de Inmunología Clínica, Alergología y Asma Pediátrica (SEICAP) distingue además la alergia de la intolerancia —como la intolerancia a la lactosa, que no implica al sistema inmunitario sino un déficit enzimático— y de otras reacciones adversas, como la celiaquía.
La selectividad alimentaria, en cambio, no tiene ningún correlato inmunológico. Un estudio comparativo español, realizado por la entidad ATADES en colaboración con la Fundación Alícia, con 16 niños autistas y 17 con desarrollo típico, encontró que el rechazo a los alimentos en los niños autistas se explicaba sobre todo por la textura, mucho más que por el sabor, y que el color o el olor no marcaban diferencias relevantes. Es un patrón sensorial, no inmunológico: el mismo alimento puede rechazarse en una presentación (por ejemplo, un puré) y aceptarse en otra (el mismo ingrediente en trozos), algo que no ocurre con una alergia real, donde la proteína alergénica está presente lo cocines como lo cocines.
- Alergia real: reacción reproducible con el mismo alimento, más allá de cómo se presente; puede confirmarse con pruebas objetivas; síntomas físicos claros (piel, respiración, digestivos agudos).
- Selectividad sensorial: depende de la textura, la presentación o el contexto; no hay prueba médica que la detecte porque no hay componente inmunológico; el rechazo puede ser hacia alimentos que en otra forma sí se toleran.
Cómo se diagnostica correctamente una alergia alimentaria
El proceso estándar, según la SEICAP y la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria, combina varios pasos:
- Una historia clínica detallada: qué alimento, cuánta cantidad, cuánto tiempo pasa hasta los síntomas y si la reacción se repite siempre con el mismo alimento.
- Pruebas cutáneas (prick test) y/o determinación de IgE específica en sangre.
- La prueba de provocación oral controlada, realizada en un centro con capacidad de respuesta ante una reacción, que sigue siendo el método de referencia para confirmar el diagnóstico cuando hay dudas.
Es importante saberlo porque existen también los llamados «test de intolerancia alimentaria» basados en IgG, vendidos a menudo fuera del ámbito médico, que la propia Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria señala que carecen de validación científica. Guiarse por ese tipo de pruebas —en lugar del proceso alergológico real— es una de las vías por las que algunas familias terminan eliminando grupos enteros de alimentos sin una base médica sólida.
Los riesgos de restringir sin diagnóstico confirmado
Eliminar alimentos «por si acaso» parece una decisión prudente, pero no está exenta de riesgo. El propio Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID) advierte de que tanto el prick test como la IgE específica pueden dar falsos positivos —sobre todo en personas con dermatitis atópica, cuya IgE está elevada de base—, lo que puede llevar a restricciones dietéticas innecesarias con consecuencias reales: mal aumento de peso, déficits nutricionales y peor calidad de vida. Un estudio publicado en 2026 en la revista Nutrients señala en su propio título una conclusión relevante para las familias: son las dietas de eliminación —no la selectividad alimentaria en sí misma— las que se asocian con peor estado nutricional en niños autistas. Dicho de otro modo: retirar alimentos sin necesidad puede ser más perjudicial que la propia selectividad que se intentaba corregir.
A esto se suma un factor interno: la investigación sobre interocepción —la percepción de las señales del propio cuerpo— sugiere que las personas autistas pueden procesar de forma distinta sensaciones como el hambre, la saciedad o el malestar digestivo. Una revisión de 2024 en Psychology Research and Behavior Management señala que esta integración interoceptiva alterada, junto con la ansiedad —muy frecuente en la infancia y la vida adulta autista—, puede amplificar la percepción de síntomas digestivos y favorecer que se atribuyan erróneamente a una alergia alimentaria cuando su origen es otro.
Cómo diferenciarlo en la práctica
- Observa si el rechazo depende de la textura o presentación: si el mismo ingrediente se tolera en otra forma, es más compatible con selectividad sensorial que con alergia.
- Fíjate en si hay síntomas físicos objetivos (erupción, hinchazón, dificultad respiratoria, vómitos inmediatos) frente a un simple rechazo o negativa a comer.
- Antes de eliminar un grupo de alimentos de forma permanente, busca confirmación con un alergólogo o pediatra, no solo con pruebas de venta libre sin respaldo científico.
- Si ya hay una alergia confirmada, no generalices la restricción a alimentos con texturas o aspecto parecido que no la contienen: puede reducir aún más una dieta ya de por sí limitada.
- Recuerda que ambas cosas pueden coexistir en la misma persona: tener selectividad alimentaria no descarta una alergia real, y viceversa.
Conclusión práctica
La alergia alimentaria real en autismo existe y merece diagnóstico serio, pero es mucho menos frecuente de lo que sugieren las encuestas informales a las familias. La selectividad alimentaria, en cambio, es mucho más habitual y tiene un origen sensorial, no inmunológico. Diferenciarlas bien —con ayuda profesional cuando haga falta— evita dos errores opuestos: pasar por alto una alergia real, o restringir la dieta de alguien sin necesidad médica alguna, con el coste nutricional que eso puede suponer.