La escoliosis es una curvatura lateral de la columna vertebral que, en la población general, suele detectarse en la adolescencia y evoluciona de formas muy distintas según cada caso. Lo que todavía no es tan conocido es que, en personas autistas, esa misma condición parece comportarse de forma diferente: no solo a la hora de tratarla con corsé, sino también en los resultados de la cirugía cuando hace falta. Dos estudios recientes, publicados en revistas especializadas de ortopedia pediátrica, han puesto cifras concretas a esa diferencia por primera vez.
Dos estudios, un mismo hallazgo: la escoliosis evoluciona distinto en autismo
El primero, dirigido por Orland y su equipo y publicado en 2023 en el Journal of Pediatric Orthopaedics, analizó de forma retrospectiva a 30 adolescentes autistas (63% chicos, con una edad media de 14,6 años) que habían sido operados de fusión espinal por escoliosis, comparándolos con un grupo de pacientes con escoliosis idiopática (sin autismo) emparejados por edad y sexo en proporción 2 a 1.
El segundo, de Amaral y su equipo, se publicó en 2025-2026 en el Journal of Bone and Joint Surgery y se centró en una fase anterior del tratamiento: el uso del corsé ortopédico, que es la primera opción antes de plantear la cirugía. Analizaron a 58 adolescentes autistas tratados con corsé en un único hospital pediátrico de Texas entre 2011 y 2024, comparándolos con 116 adolescentes sin autismo con el mismo tipo de escoliosis (edad media 12,8 años).
Lo que mostró el estudio sobre el corsé
Este es el hallazgo más contundente de los dos estudios, porque el corsé es el tratamiento que más familias van a encontrarse primero. Comparando a los adolescentes autistas con los no autistas, todos tratados con el mismo tipo de corsé:
- El 40% de los adolescentes autistas llegó a necesitar cirugía por progresión de la curva hasta el umbral quirúrgico (45 grados o más), frente al 20% de los no autistas.
- El 60% tuvo una progresión de la curva de 6 grados o más, frente al 38% del otro grupo.
- El 36% no cumplió adecuadamente con las horas de uso recomendadas del corsé, frente al 22%.
- El 22% tuvo problemas relacionados directamente con el propio corsé (irritación de la piel, rechazo, dificultad para tolerarlo), frente al 8%.
- Al final del tratamiento, se recomendó o se realizó cirugía en el 33% de los adolescentes autistas, frente al 13% de los no autistas.
Cuando el equipo de investigación ajustó estos resultados por otros factores (como la magnitud inicial de la curva o el grado de cumplimiento), el autismo seguía apareciendo como un factor independiente asociado a mayor probabilidad de progresión, con una razón de posibilidades (odds ratio) de 3,12. Es importante matizar qué significa esa cifra: no quiere decir que un adolescente autista tenga automáticamente «tres veces peor pronóstico», sino que, estadísticamente, el autismo se asoció a un riesgo claramente mayor incluso teniendo en cuenta otras variables conocidas.
El propio estudio señala también un dato esperanzador que conviene no perder de vista: el 60% de los adolescentes autistas evitó la progresión hasta el umbral quirúrgico, una cifra que los autores comparan con estimaciones de referencia para la evolución sin ningún tratamiento (en torno al 37%). Es decir, el corsé sigue ayudando en la mayoría de los casos, aunque los resultados sean, en conjunto, menos buenos que en adolescentes sin autismo.
Lo que mostró el estudio sobre la cirugía
El estudio de Orland se centró en qué pasa cuando, a pesar de todo, hace falta operar. Dos años después de la cirugía, el grupo autista mostró una corrección porcentual de la curva algo menor (66% frente a 57% en el grupo de comparación, aunque en sentido inverso al que cabría esperar: aquí fue el grupo autista el que partía de una corrección ligeramente distinta) y una magnitud final de curva distinta (20 grados frente a 27 grados). También se observaron diferencias en la lordosis lumbar antes de la operación. En cambio, no hubo diferencias significativas en las complicaciones quirúrgicas a los dos años, lo cual es una buena noticia: la cirugía en sí no parece conllevar más riesgos añadidos solo por ser una persona autista.
¿Por qué podría pasar esto? Una pregunta todavía abierta
Ninguno de los dos estudios confirma una causa biológica concreta, y es importante decirlo con claridad para no especular más de lo que la evidencia permite. Lo que sí se puede señalar, como hipótesis razonables y no como hechos demostrados, son varios factores que podrían influir:
- La dificultad para tolerar sensorialmente el corsé, que es un dispositivo rígido, ajustado y que debe llevarse muchas horas al día.
- Las diferencias en el tono muscular y el control postural que a veces acompañan al autismo, que son distintas del equilibrio dinámico y la integración vestibular ya tratados en otro artículo de este portal sobre propiocepción y sistema vestibular: aquí hablamos de la curvatura estructural de la columna, no de cómo el cerebro interpreta el movimiento.
- Las dificultades de comunicación para expresar molestias o dolor relacionado con el corsé antes de que la situación empeore.
- Un posible componente genético o de desarrollo conjunto, ya que ambas condiciones comparten algunos genes relacionados con el neurodesarrollo, aunque esto es una línea de investigación futura, no un hallazgo de estos estudios.
Los propios autores del estudio del corsé lo expresan con prudencia: señalan que haría falta investigar «la patogénesis común» entre la escoliosis y el autismo, es decir, que todavía no se sabe con certeza por qué ocurre esta asociación.
Qué pueden hacer las familias
Más allá de la incertidumbre sobre el mecanismo, estos hallazgos sí tienen implicaciones prácticas claras:
- Vigilar la espalda durante las revisiones pediátricas rutinarias, especialmente en la franja de edad en la que suele aparecer la escoliosis idiopática (el llamado test de Adams, que el pediatra puede hacer en segundos).
- Si se prescribe un corsé, hablar abiertamente con el equipo de ortopedia sobre las necesidades sensoriales de la persona, para buscar materiales, ajustes o rutinas de adaptación progresiva que faciliten su tolerancia, en lugar de asumir que el rechazo es simple falta de colaboración.
- No normalizar el abandono del corsé: dado que el incumplimiento se asoció aquí a peores resultados, merece la pena invertir tiempo en encontrar la forma de que la persona lo lleve el número de horas recomendado, con el apoyo de terapia ocupacional si es necesario.
- Pedir revisiones de seguimiento más frecuentes si hay sospecha de progresión rápida, en vez de esperar al control estándar.
Una pieza más del cuadro, no toda la historia
Estos dos estudios tienen limitaciones que conviene tener presentes: son retrospectivos, de un único centro cada uno, con muestras moderadas (30 y 58 personas autistas respectivamente) y sin aleatorización. No permiten calcular con precisión cuánto más frecuente es la escoliosis en población autista en general, solo cómo evoluciona una vez que ya está diagnosticada y en tratamiento. Aun con esas limitaciones, son los primeros datos sistemáticos sobre el tema, y apuntan en una dirección clara: la escoliosis en autismo no es exactamente la misma enfermedad que en el resto de la población, al menos en cómo responde al tratamiento. Vale la pena que las familias y los equipos de ortopedia lo tengan en cuenta desde el primer momento, no solo cuando el tratamiento ya no está funcionando.