Este portal ya ha hablado de carencias nutricionales frecuentes en autismo, de la selectividad alimentaria y de minerales concretos como el hierro o el zinc. Pero hay una enfermedad que casi nadie asocia hoy con la infancia en países desarrollados, porque suena a otra época: el escorbuto, el déficit grave de vitamina C. Un caso clínico real, publicado en 2025 en Frontiers in Child and Adolescent Psychiatry, muestra cómo la selectividad alimentaria extrema puede llegar a producirlo, y por qué merece la pena conocer sus señales de alarma.
Un caso, no una estadística: por qué merece la pena contarlo igual
Antes de entrar en los detalles, una advertencia honesta: lo que sigue es la descripción de un único paciente, publicada como «caso clínico» en una revista médica. Esto no permite calcular cuántos niños autistas podrían desarrollar escorbuto, ni afirmar que sea un riesgo frecuente. Lo que sí aporta un caso bien documentado como este es algo distinto y también valioso: mostrar, con todo detalle, cómo puede presentarse un problema real para que las familias y los profesionales sanitarios lo reconozcan antes, si alguna vez aparecen señales parecidas.
El caso: un niño de 10 años con una dieta extremadamente restringida
El paciente era un niño autista de 10 años, diagnosticado a los 3 años tras un retraso del desarrollo detectado a los 18 meses. Acudió a consulta con una combinación de síntomas que, vistos por separado, podrían confundirse con otras causas:
- Cojera y dolor en la pantorrilla derecha desde hacía dos meses, con dificultad para agacharse, sentarse y levantarse.
- Encías enrojecidas, inflamadas y sangrantes en los cuatro cuadrantes de la boca, desde hacía dos semanas.
- Pérdida de 4 kilogramos de peso en dos meses, junto con úlceras orales, cansancio intenso y palidez.
- Pequeñas hemorragias alrededor de los folículos pilosos y vello «en espiral» (un signo clásico pero poco conocido) en las piernas.
El equipo médico llegó incluso a sospechar inicialmente un síndrome inflamatorio multisistémico, antes de que la revisión en la consulta de odontopediatría —a raíz del estado de las encías— orientara la sospecha hacia una posible carencia nutricional grave. El análisis de vitamina C confirmó el diagnóstico: un nivel de 5 micromoles por litro, muy por debajo del rango de referencia normal (28 a 120 micromoles por litro).
Qué es exactamente el escorbuto y por qué duele tanto
La vitamina C es esencial para fabricar colágeno, la proteína que forma buena parte de los huesos, los vasos sanguíneos, las encías y la piel. Cuando falta de forma prolongada —los síntomas suelen empezar entre uno y tres meses después de una ingesta claramente insuficiente, según la literatura citada en el propio caso—, ese colágeno se vuelve defectuoso, y aparecen justamente los síntomas que presentaba este niño: sangrado de encías, fragilidad de los vasos sanguíneos (las hemorragias perifoliculares), y dolor óseo y articular que puede llegar a alterar la forma de caminar. Según la propia revisión bibliográfica incluida en el caso, alrededor del 80% de las personas con escorbuto presentan síntomas musculoesqueléticos como estos, lo que explica por qué el dolor en la pierna fue uno de los motivos de consulta.
La selectividad alimentaria extrema, en el origen
El caso señala, citando estudios previos, que entre un 46% y un 89% de las personas autistas presentan algún grado de dieta restrictiva, a menudo centrada en carbohidratos, snacks y alimentos procesados, con muy poca o ninguna fruta y verdura. Conviene matizar esa cifra: proviene de una referencia citada dentro del propio artículo, no de una comprobación independiente para este texto, y además hace referencia a la selectividad alimentaria en general, no al riesgo de escorbuto en particular, que sigue siendo un desenlace infrecuente incluso dentro de esa selectividad. Lo que el caso ilustra es el extremo de ese espectro: cuando la dieta excluye de forma prolongada y casi total las fuentes de vitamina C (frutas cítricas, pimientos, tomate, kiwi, fresas, brócoli), el riesgo deja de ser teórico.
El tratamiento y la recuperación
Una vez identificado el problema, el tratamiento fue relativamente sencillo: suplementación con 200 miligramos de vitamina C tres veces al día durante el primer mes, reduciendo después la dosis de forma progresiva, junto con la recomendación de incorporar alimentos ricos en esta vitamina. La respuesta fue notable: mejoría clara en una semana, resolución de los síntomas en algo más de un mes, y una recuperación de peso que llevó al niño a los 30 kilogramos a los cinco meses de seguimiento (frente a los 25 kilogramos del ingreso). El propio caso señala alguna pequeña inconsistencia entre el resumen y el cuerpo del artículo sobre el tiempo exacto de curación de las encías (entre 16 días y tres semanas), un detalle menor que no cambia la conclusión general: con tratamiento, la recuperación fue rápida y completa.
Señales de alarma que merece la pena conocer
Sin que esto sustituya nunca una valoración médica, hay señales que, combinadas y mantenidas en el tiempo, pueden justificar una consulta específica sobre el estado nutricional, especialmente si la dieta de la persona es muy restringida:
- Sangrado de encías persistente que no mejora con el cepillado habitual.
- Dolor en piernas o articulaciones sin una causa evidente (golpe, esfuerzo físico), que lleva a cojear o a evitar el movimiento.
- Cansancio marcado, palidez y pérdida de peso no explicada.
- Pequeños puntos o manchas de sangrado bajo la piel, sobre todo alrededor del vello corporal.
Ante una combinación de varios de estos signos, y especialmente si se sabe que la persona come un número muy limitado de alimentos durante meses o años, vale la pena comentarlo con el pediatra o el médico de cabecera, que puede solicitar un análisis de vitamina C si lo considera oportuno.
Una llamada a la atención, no a la alarma
El escorbuto por selectividad alimentaria extrema sigue siendo raro, y este artículo describe un único caso, no una epidemia silenciosa. Pero el propio hecho de que un caso así llegue a publicarse en una revista médica especializada en psiquiatría infantil y adolescente dice algo importante: cuando la selectividad alimentaria es muy severa y se mantiene durante mucho tiempo sin ningún tipo de seguimiento nutricional, puede tener consecuencias físicas reales, no solo relacionadas con el peso o el crecimiento en general. Vigilar la variedad de la dieta a largo plazo, y no solo la cantidad de comida, sigue siendo una parte importante del cuidado de la salud en la selectividad alimentaria más severa.