El estreñimiento y los problemas digestivos en autismo están ya bastante documentados, y es habitual que las familias hayan oído hablar de ellos. Lo que se comenta mucho menos es la otra mitad del sistema de eliminación: la vejiga. Un estudio presentado en octubre de 2024 en el congreso de la International Continence Society (ICS), realizado por un equipo de la Universidad de Hacettepe (Turquía) formado por Meral Huri, S. Kars y Emre Huri, analizó específicamente la disfunción urinaria en niños autistas y su posible relación con los patrones sensoriales. Los resultados son interesantes, pero también un buen ejemplo de por qué conviene leer las cifras con cuidado antes de hablar de «correlaciones fuertes».
Un estudio con 248 niños autistas y 150 niños con desarrollo típico
El equipo turco reclutó a 248 niños de entre 3 y 9 años (edad media de 5,6 años) con diagnóstico de autismo según los criterios del DSM-5, de los cuales el 75% eran niños varones, y los comparó con 150 niños con desarrollo típico de edad similar. La gravedad del autismo se evaluó con la Escala de Valoración del Autismo Infantil (CARS): 148 de los niños tenían un autismo leve o moderado, y 100 tenían un autismo grave. A todos se les evaluó también con el Sensory Profile, un cuestionario estandarizado que mide cómo cada niño registra y responde a los estímulos sensoriales del entorno, y con la escala WeeFIM, que mide el grado de independencia en las actividades de la vida diaria.
Las cifras: estreñimiento y dificultades para controlar la micción
De los 248 niños autistas, el estudio encontró:
- 91 niños (37%) con estreñimiento, evaluado según los criterios Roma IV. De ellos, 22 tenían autismo leve o moderado y 54 tenían autismo grave.
- 81 niños (33%) con disfunción de la micción (dificultades para vaciar la vejiga de forma completa o controlada). De estos, 26 no habían logrado completar el entrenamiento para ir al baño de forma autónoma.
- 37 niños (15%) con ambos problemas a la vez: estreñimiento y disfunción de la micción.
Estas cifras, por sí solas, ya son relevantes: indican que entre un tercio y más de un tercio de los niños autistas de esta muestra tenían dificultades objetivas con el control de esfínteres, mucho más allá de lo que cabría esperar si se tratara simplemente de «ir más lento» en el proceso de aprendizaje habitual del control de vejiga e intestino.
¿Y la relación con los patrones sensoriales? Una pista que todavía no es una conclusión
Aquí es donde conviene ser especialmente cuidadosos con lo que dice realmente el estudio, porque hay una discrepancia que merece explicarse. En su apartado de interpretación, los autores afirman que la presencia de disfunción de la micción y/o estreñimiento se relacionaba con la gravedad del autismo y con los patrones sensoriales del niño, y describen esta relación como una correlación importante. Sin embargo, los propios datos estadísticos que aporta el resumen del estudio cuentan una historia distinta: el valor de p para la relación con la gravedad del autismo fue de 0,73, y para la relación con los patrones sensoriales fue de 0,68. En investigación, un valor de p por encima de 0,05 se considera, por convención, no estadísticamente significativo — es decir, con los datos de esta muestra concreta, no se puede afirmar con confianza que exista esa relación, por mucho que la tendencia descriptiva (más estreñimiento en los niños con autismo grave: 54 de 100, frente a 22 de 148 en los niños con autismo leve o moderado) apunte en esa dirección.
Lo que sí aporta el estudio, de forma descriptiva y sin cifras estadísticas que lo respalden todavía, es que los niños con disfunción urinaria y/o estreñimiento tendían a mostrar en el Sensory Profile un patrón de «registro sensorial pobre» o de «evitación de estímulos sensoriales» — es decir, procesaban de forma distinta las señales internas del propio cuerpo (lo que en otros artículos de este portal se ha llamado interocepción), entre ellas probablemente las señales de llenado de la vejiga o del intestino que normalmente avisan de que es momento de ir al baño. Esta idea es biológicamente plausible y coherente con lo que ya se sabe sobre las diferencias interoceptivas en autismo, pero en este estudio concreto sigue siendo una hipótesis descriptiva, no un hallazgo estadísticamente confirmado. Los propios autores, de hecho, concluyen pidiendo más investigación sobre el efecto de la terapia de integración sensorial en los síntomas urinarios, lo cual es coherente con tratarlo como una pista a seguir, no como algo ya demostrado.
Por qué este ángulo es distinto de lo ya cubierto sobre estreñimiento
Este portal ya ha hablado de los problemas digestivos funcionales en autismo —estreñimiento, reflujo, dolor abdominal— como una de las comorbilidades médicas más documentadas y mejor conocidas por las familias. Lo que aporta de nuevo este estudio turco es el foco específico en la vejiga y la micción, un aspecto del control de esfínteres que suele quedar en un segundo plano frente al estreñimiento, pero que —según estas cifras— afecta a un porcentaje de niños autistas similar o incluso mayor (33% frente al 37% de estreñimiento). Además, es uno de los pocos estudios que intenta relacionar explícitamente estas dificultades con el procesamiento sensorial, en lugar de limitarse a describir la prevalencia del problema.
Qué conviene saber las familias
Las dificultades para completar el entrenamiento en el control de esfínteres, o las pérdidas de orina más allá de la edad en la que suele lograrse el control, no deberían interpretarse automáticamente como «pereza», «falta de motivación» o un simple retraso en el aprendizaje. Este estudio, junto con la literatura ya existente sobre interocepción en autismo, sugiere que puede haber una dimensión sensorial real detrás de estas dificultades: es posible que algunos niños autistas no perciban con la misma claridad las señales internas de llenado de la vejiga, o que las perciban de una forma distinta a la esperada. Los propios autores recomiendan un abordaje multiprofesional, que combine la valoración urológica con la terapia ocupacional y, en concreto, con un trabajo específico sobre la integración sensorial. Si un niño o una niña autista tiene dificultades persistentes con el control de la micción más allá de lo esperable para su edad, puede ser razonable comentarlo tanto con el pediatra como con el equipo de terapia ocupacional, en lugar de asumir que «ya se le pasará con el tiempo» sin más.
En conjunto, este estudio aporta cifras concretas y útiles sobre un problema infrarreconocido —la disfunción urinaria en autismo— y abre una línea de investigación prometedora sobre su relación con el procesamiento sensorial, aunque todavía sin la solidez estadística necesaria para presentarla como un hecho establecido. Es, en ese sentido, un buen ejemplo de cómo la ciencia avanza también a través de pistas que requieren confirmarse con estudios más amplios, y no solo de hallazgos ya cerrados.