Cuando se habla de las condiciones médicas que acompañan con más frecuencia al autismo, suelen mencionarse los problemas digestivos, el sueño, la epilepsia o las comorbilidades autoinmunes. Hay, sin embargo, un órgano que casi nunca entra en esa lista y que varios estudios, revisados conjuntamente en un artículo publicado en 2023 en la revista Frontiers in Psychiatry, señalan como relevante: la piel. La psoriasis, el eczema y la dermatitis atópica aparecen, según la evidencia acumulada hasta ahora, con más frecuencia en personas autistas que en la población general. Esto no convierte la piel en una causa del autismo ni al autismo en una enfermedad dermatológica, pero sí abre una pregunta legítima sobre qué tienen en común el sistema inmunitario, la piel y el desarrollo neurológico.
Por qué la piel puede ser relevante para entender el autismo
La piel no es solo una barrera física. Es también un órgano inmunitario de primera línea, con una enorme cantidad de células inmunitarias y terminaciones nerviosas, y con una comunicación bidireccional constante con el resto del cuerpo, incluido el cerebro. Cuando la piel está inflamada de forma crónica —como ocurre en la psoriasis o en la dermatitis atópica—, libera al torrente sanguíneo sustancias inflamatorias (citocinas) que pueden viajar e influir en otros sistemas. Esta es la lógica que ha llevado a un grupo de investigadores de varias universidades chinas y estadounidenses, liderados por Mao-Qiang Man, a reunir y analizar la evidencia disponible sobre la relación entre las enfermedades de la piel y el autismo en un artículo de perspectiva publicado el 18 de octubre de 2023 en Frontiers in Psychiatry.
Psoriasis: una asociación pequeña pero consistente
La psoriasis es una enfermedad inflamatoria crónica de la piel que no suele asociarse de forma espontánea con el autismo, y de hecho sigue siendo poco frecuente en la infancia. Pero un estudio citado en la revisión, realizado con niños y adolescentes de entre 3 y 26 años, encontró que la psoriasis aparecía en el 0,34% de quienes tenían autismo frente al 0,15% de los controles sin autismo: una diferencia que, aunque pequeña en términos absolutos, se traduce en una probabilidad más de dos veces mayor (odds ratio de 2,35, con un intervalo de confianza del 95% de 1,36 a 4,08) de tener psoriasis si se es autista.
Eczema y dermatitis atópica: la asociación más estudiada
De todas las enfermedades de la piel revisadas, el eczema y la dermatitis atópica son, con diferencia, los que cuentan con más estudios detrás, y los resultados —aunque con tamaños de efecto variables— apuntan en una dirección consistente:
- En un estudio con 79.667 niños de entre 0 y 18 años, el eczema apareció en el 2,19% de quienes tenían autismo frente al 0,89% de los controles (odds ratio de 2,51).
- En otro estudio, basado en entrevistas telefónicas a familias de 27.566 niños de 0 a 5 años, la diferencia fue aún mayor: 28,4% frente a 15,4%, con una probabilidad ajustada más de siete veces superior (odds ratio ajustado de 7,17).
- En una muestra de 41.244 niños de 3 a 17 años, la cifra fue del 15,6% frente al 10,2% (odds ratio ajustado de 1,7).
- Centrándose solo en niños con autismo (324.000 en total), un estudio encontró un 14,9% con eczema frente al 9,2% esperado en la población general (odds ratio de 1,4; intervalo de confianza 1,0-2,1, en el límite de la significación estadística).
Con la dermatitis atópica específicamente, los datos muestran el mismo patrón, con estudios de seguimiento a largo plazo que son especialmente interesantes porque establecen el orden temporal: la dermatitis aparece antes y el autismo se diagnostica después. Un estudio que siguió a 18.473 niños durante tres años encontró un 0,99% de diagnósticos de autismo entre quienes tenían dermatitis atópica frente a un 0,09% entre quienes no la tenían (un riesgo relativo de casi nueve veces, HR de 8,90). Otro, con seguimiento de 10 a 13 años sobre 8.130 niños, encontró un riesgo tres veces y media mayor (HR de 3,4). Un tercer estudio, con 25.691 niños de 2 a 17 años, encontró un 1,9% frente a un 0,9% (odds ratio ajustado de 1,52). Y mirándolo desde el lado contrario —cuántos niños con autismo tienen dermatitis atópica—, dos estudios distintos, con 1.596 y 3.911 niños autistas respectivamente, encontraron cifras de entre el 17,8% y el 21,09%, frente a entre el 13% y el 18,85% en los grupos de comparación.
Cuando la dermatitis es grave, la asociación se refuerza
Uno de los hallazgos más interesantes de la revisión es que la asociación no es uniforme según la gravedad de la dermatitis atópica: cuando los estudios distinguen entre casos leves, moderados y graves, solo la dermatitis atópica grave muestra una asociación estadísticamente significativa con el autismo (odds ratio de 2,54; intervalo de confianza 1,54-4,21), mientras que los casos leves y moderados no muestran una relación significativa. Esto sugiere que no es la dermatitis atópica en sí, sino probablemente el grado de inflamación crónica que la acompaña, lo que podría estar detrás de la asociación. En la misma línea, un estudio con hermanos de niños autistas (que comparten parte de la carga genética y del entorno familiar, pero no necesariamente el diagnóstico) encontró una diferencia más modesta: 9,9% de dermatitis atópica frente a 8,1% en hermanos de niños sin autismo (riesgo relativo de 1,22).
¿Por qué podría existir esta relación? Las hipótesis de los científicos
Los autores de la revisión son cautelosos y presentan varias hipótesis, ninguna confirmada de forma definitiva, sobre los mecanismos que podrían explicar esta asociación:
- Inflamación circulante. La piel inflamada libera citocinas proinflamatorias (como IL-1β, IL-6 y TNF-α) al torrente sanguíneo, que podrían alcanzar el sistema nervioso central y afectar a procesos del neurodesarrollo.
- Disfunción de la barrera cutánea. Una piel que no cumple bien su función de barrera favorece una inflamación de bajo grado mantenida en el tiempo, incluso sin un brote visible de dermatitis.
- Un posible eje intestino-piel-cerebro. Algunos estudios citados relacionan la disbiosis (alteración de la microbiota intestinal) y el aumento de la permeabilidad intestinal, ya exploradas en otros artículos sobre autismo, con la aparición simultánea de inflamación cutánea y alteraciones del neurodesarrollo.
- Déficit de vitamina D por evitación solar. En el caso de los trastornos que reducen la pigmentación de la piel, los autores plantean —como hipótesis, no como hallazgo confirmado— que una mayor evitación del sol podría derivar en menores niveles de vitamina D, una vitamina ya relacionada con el neurodesarrollo en otras investigaciones.
Lo que esta evidencia no significa
Es importante leer estos datos con la misma honestidad con la que los presentan los propios autores del estudio. Ellos mismos señalan que, como máximo, un 28% de las personas autistas presenta dermatitis atópica en los estudios revisados, lo que significa que la gran mayoría de las personas autistas no tiene ninguna enfermedad de la piel de este tipo, y que estas condiciones cutáneas no pueden explicar, ni de lejos, la mayoría de los casos de autismo. Además, no todos los estudios encuentran esta asociación: algunos, especialmente los más pequeños o los que no distinguen la gravedad del cuadro cutáneo, no hallan diferencias significativas. Una asociación estadística entre dos condiciones tampoco implica que una cause la otra: es perfectamente posible que ambas compartan una vulnerabilidad inmunitaria o genética de fondo, sin que la piel «cause» el autismo ni viceversa.
Qué puede ser útil para las familias
Más allá del interés científico, esta evidencia tiene una aplicación práctica modesta pero real: si un niño o una niña autista tiene psoriasis, eczema o dermatitis atópica, conviene tratarlos con la misma seriedad que se trataría a cualquier otro niño, sin minimizarlos ni atribuir el picor, el rascado o las alteraciones del sueño asociadas únicamente a «cosas del autismo». Los propios autores de la revisión sugieren que tratar activamente la inflamación cutánea —con emolientes y los tratamientos dermatológicos habituales— podría tener beneficios que van más allá de la piel, aunque señalan explícitamente que esta idea todavía necesita validarse con ensayos clínicos diseñados para comprobarlo, y no debe tomarse como una recomendación de tratamiento ya probada.
En definitiva, la relación entre la piel y el autismo es un campo de investigación todavía joven, con hallazgos consistentes pero modestos, hipótesis plausibles pero no confirmadas, y ninguna implicación práctica más allá de una recomendación de sentido común: cuidar la piel de un niño o una niña autista con la misma atención dermatológica que merece cualquier otro niño.