La hipersensibilidad a las texturas, los sonidos o las luces se ha estudiado en el autismo sobre todo en el terreno de la ropa, la alimentación o los espacios públicos. Hay, en cambio, muy poca investigación sobre cómo esas mismas diferencias sensoriales afectan a un aspecto igual de cotidiano para muchos adultos: la vida sexual y las relaciones de pareja. Un estudio publicado en 2026 en la International Journal of Sexual Health es, según sus propias autoras, el primer trabajo cuantitativo que mide directamente esta relación, y encuentra que la sensibilidad sensorial no afecta tanto al deseo o al placer en sí mismos como al malestar que puede generar cuando no se gestiona bien.
Un hueco de investigación poco habitual
El estudio, firmado por Gabriella Rose Petruzzello, doctoranda en psicología en la Universidad de New Brunswick (Canadá), y Barbara D’Entremont, parte de una constatación simple: la investigación previa sobre sexualidad y autismo se había basado casi siempre en relatos cualitativos y preguntas abiertas. «La investigación anterior había abordado este tema desde una perspectiva cualitativa y de preguntas abiertas, pero este es el primer estudio cuantitativo sobre el tema», explica Petruzzello. Faltaba, en otras palabras, medir con escalas numéricas si existe una relación estadística real entre la forma en que el cuerpo autista procesa los estímulos sensoriales y el bienestar sexual, más allá de los testimonios individuales.
Cómo se hizo el estudio
El equipo reclutó, a través de una plataforma de colaboración colectiva en internet, una muestra internacional de 144 personas autistas adultas de habla inglesa residentes en Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Australia, con edades entre los 21 y los 72 años. Alrededor de la mitad eran mujeres, aproximadamente un 41% hombres, y el resto se identificaba como no binario, genderqueer o agénero. Más del 70% contaba con un diagnóstico clínico formal de autismo; el resto se consideraba autista sin diagnóstico formal, aunque todos los participantes pasaron una prueba de cribado para asegurar un nivel suficientemente alto de rasgos autistas. Petruzzello señala que los resultados principales «se mantuvieron independientemente del estatus diagnóstico».
Para participar era necesario tener, además, un historial de al menos una relación de pareja de tres meses de duración y estar actualmente en una relación. Los cuestionarios recogieron, entre otras cosas, el nivel de rasgos autistas, el grado de hiper- e hiporreactividad sensorial, distintos aspectos de la función sexual (deseo, facilidad para excitarse, capacidad de alcanzar el orgasmo), una escala específica de malestar relacionado con la sexualidad, y la satisfacción general con la vida sexual y la relación de pareja. También se recogieron respuestas abiertas.
El hallazgo principal: no es el deseo, es el malestar
El dato más importante del estudio es, quizá, el que menos encaja con lo que cabría esperar de entrada: la sensibilidad sensorial —tanto la hipersensibilidad como la hiposensibilidad— no se asoció de forma directa ni con la función sexual ni con la satisfacción general de la pareja. Lo que sí se asoció, de forma consistente, fue con el malestar relacionado con la sexualidad: Petruzzello describe esta relación como de «tamaño del efecto medio», y resume el hallazgo central así: «ambas formas de sensibilidad de procesamiento sensorial se relacionaron con niveles más altos de malestar sexual».
Algunas cifras concretas, comunicadas por la propia autora: en torno al 33% de los adultos autistas de la muestra reportó alguna dificultad sexual (por ejemplo, en la excitación o la lubricación), y dos de cada tres mujeres autistas de la muestra se situaron por encima del umbral de malestar sexual elevado. Entre las personas con pareja, alrededor de un 14% describió un deseo sexual muy débil, y porcentajes de magnitud similar señalaron dificultades notables para excitarse o, en el caso de quienes podían experimentarlo, para la lubricación vaginal o la función eréctil.
Un dato llamativo es qué tipos concretos de sensibilidad se relacionaron más con el malestar: no fue el tacto en general, sino sobre todo el olfato, el equilibrio y la posición del propio cuerpo en el espacio (propiocepción) los que mostraron la asociación más clara con niveles más altos de malestar sexual.
Una vía indirecta, no una causa directa
Un análisis exploratorio adicional sugiere una posible cadena: las diferencias sensoriales se asociarían con más malestar sexual, y ese malestar, a su vez, predeciría una menor satisfacción sexual y de pareja. Es importante subrayar que se trata de un hallazgo exploratorio, con datos recogidos en un único momento en el tiempo, por lo que no permite establecer qué causa qué. La propia Petruzzello lo advierte explícitamente: «el estudio solo incluyó un momento temporal, así que no podemos afirmar que las diferencias en el procesamiento sensorial causen que las personas tengan más malestar» —podría ser, de hecho, al revés: que el malestar lleve a prestar más atención al propio entorno sensorial.
Diferencias sensoriales, no problemas en sí mismos
La propia autora insiste en encuadrar estos resultados con cuidado, evitando que se lean como que la sensibilidad sensorial estropea la vida sexual de las personas autistas. En sus palabras: «las diferencias en el procesamiento sensorial no son, en sí mismas, problemáticas, pero pueden dificultar las experiencias sexuales y de relación cuando las personas no cuentan con suficiente conocimiento o capacidad para gestionarlas». La distinción es relevante: lo que parece generar malestar no es tener un sistema sensorial distinto, sino no disponer de información, lenguaje o recursos prácticos para negociar esas diferencias dentro de una relación íntima —algo que, en principio, sí se puede trabajar con educación sexual adaptada y comunicación de pareja.
Limitaciones del estudio
- El diseño es transversal (un único momento en el tiempo), lo que impide establecer causalidad en ninguna dirección.
- La muestra era mayoritariamente blanca, con alto nivel educativo y de empleo, lo que limita cuánto se puede generalizar a otros perfiles.
- Exigir una relación de pareja de al menos tres meses de duración pudo introducir un sesgo de selección: los resultados podrían no aplicarse igual a personas solteras o en relaciones menos estables.
- Las propias autoras señalan la necesidad de ampliar la diversidad de la muestra, incluyendo más diversidad racial y de orientación sexual e identidad de género.
Petruzzello adelanta además que su equipo está preparando más publicaciones a partir de este mismo conjunto de datos, por lo que es probable que en los próximos años se conozcan más detalles sobre esta relación.
Qué significa esto en la práctica
Para muchas personas autistas adultas, hablar abiertamente de cómo el propio cuerpo sensorial entra en juego en la intimidad sigue siendo un tema con poco espacio, tanto en la consulta médica como en la educación sexual convencional. Este estudio aporta un primer dato cuantitativo que respalda algo que muchas personas autistas ya describían desde su experiencia personal: las diferencias sensoriales en sí mismas no tienen por qué ser un obstáculo para una vida sexual satisfactoria, pero el malestar que puede acompañarlas —cuando no hay suficiente información o estrategias para gestionarlo— sí merece atención específica, tanto por parte de los propios adultos autistas como de los profesionales de la salud sexual y la terapia de pareja.