Cuando se habla de salud hormonal en mujeres autistas, casi siempre la conversación gira en torno al ciclo menstrual: el síndrome premenstrual, la menopausia o el síndrome de ovario poliquístico. Son temas importantes y con buena evidencia detrás, pero no son toda la historia. Un estudio del Autism Research Centre de la Universidad de Cambridge, publicado en 2021 en la revista Autism, apunta a algo más amplio: un patrón de síntomas metabólicos y endocrinos que va mucho más allá del aparato reproductor, y que las propias autoras describen como un posible «síndrome más amplio de disfunción endocrina» en mujeres autistas.
Un estudio con más de 1.200 mujeres
La investigación, firmada por Tal Simantov, Amber Pohl, Alexandros Tsompanidis, Elizabeth Weir, Michael Lombardo, Amber Ruigrok, Paula Smith, Carrie Allison, Simon Baron-Cohen y Florina Uzefovsky, recogió respuestas de 1.230 mujeres de entre 15 y 77 años (con una edad media de 38 años) a través de un cuestionario online sobre salud, ciclo reproductivo y antecedentes médicos, junto con el cuestionario de rasgos autistas AQ-50. De ellas, 361 tenían un diagnóstico de autismo y 869 no.
Las investigadoras no se limitaron a comparar un único síntoma: agruparon decenas de condiciones médicas en bloques (reproductivo, metabólico-cardiovascular, autoinmune, y un grupo de síntomas que llamaron «tipo prediabetes») y analizaron, mediante regresión logística y lineal, cuáles de esos bloques predecían mejor tanto el diagnóstico de autismo como la puntuación en la escala AQ, controlando por edad e índice de masa corporal.
La señal más fuerte: síntomas «tipo prediabetes»
El hallazgo más consistente del estudio fue un conjunto de síntomas que las autoras agruparon bajo la etiqueta de «tipo prediabetes»: sed excesiva, micción frecuente, caída o adelgazamiento notable del cabello y pérdida de peso repentina sin explicación aparente. Este grupo de síntomas se asoció de forma significativa con una mayor probabilidad de tener un diagnóstico de autismo (razón de posibilidades, u OR, de 1,32; p=0,001) y con puntuaciones más altas en la escala AQ (p<0,001).
Es importante ser precisos aquí: el estudio no midió glucosa en sangre ni hizo ningún diagnóstico clínico de prediabetes o diabetes. Se trata de síntomas autoinformados por las propias participantes, agrupados estadísticamente porque suelen aparecer juntos cuando hay una alteración en el metabolismo de la glucosa. Es una señal de alarma estadística, no un diagnóstico.
La pubertad irregular como otro marcador temprano
El segundo hallazgo relevante tiene que ver con el momento y la forma en que llegó la pubertad. Las mujeres que describieron un inicio puberal atípico —ya fuera muy temprano, muy tardío o con un desarrollo poco habitual de los caracteres sexuales— tuvieron más probabilidades de tener un diagnóstico de autismo (OR=1,46; p=0,009) y puntuaciones más altas en el AQ.
Este dato conecta con una línea de investigación más amplia sobre el desarrollo puberal en el espectro, pero aquí el foco está puesto específicamente en la irregularidad del proceso en sí, no en cómo se vive subjetivamente la pubertad desde el punto de vista sensorial o identitario, que es un ángulo ya tratado en otros artículos de este portal.
El bloque reproductivo, en conjunto
Cuando las autoras agruparon todos los diagnósticos del sistema reproductivo —síndrome de ovario poliquístico, ciclos anovulatorios, síndrome premenstrual grave, cáncer de ovario o de útero— como un único bloque, este también se asoció con el diagnóstico de autismo y con la puntuación AQ. Esto no contradice lo que ya sabemos sobre el SOP o el síndrome premenstrual en mujeres autistas; más bien sugiere que estas condiciones no son hechos aislados, sino parte de un patrón hormonal más general que conviene mirar en conjunto.
El dato que no encaja: menos riesgo cardiovascular, no más
Aquí el estudio da un giro que merece mencionarse con honestidad, porque no sigue el guion esperado. El bloque de «salud metabólica y vascular» —hipertensión, colesterol alto y diabetes tipo 2 diagnosticados— se asoció de forma inversa con el diagnóstico de autismo (OR=0,65; p=0,013): es decir, en esta muestra concreta, las mujeres autistas declararon menos diagnósticos cardiovasculares establecidos, no más.
Las propias autoras señalan que este resultado es contraintuitivo y plantean varias explicaciones posibles: la muestra es relativamente joven de media, muchas de estas condiciones se diagnostican más tarde en la vida, y es posible que exista un infradiagnóstico de problemas cardiovasculares en mujeres autistas en la práctica clínica real, no una menor presencia real del problema. Dicho de otra forma: que aparezcan menos diagnósticos no significa necesariamente que haya menos riesgo.
Autoinmunidad: un mito que aquí no se sostuvo
Es habitual encontrar en la literatura sobre autismo femenino la idea de que las enfermedades autoinmunes (incluidas las de tiroides) son mucho más frecuentes en mujeres autistas. En este estudio concreto, el bloque de trastornos autoinmunes no se asoció de forma significativa ni con el diagnóstico de autismo ni con la puntuación AQ (p=0,085). No es que el estudio demuestre que no existe relación —otros trabajos con metodologías distintas sí han encontrado asociaciones—, pero sí es un recordatorio útil de que no todas las narrativas repetidas sobre salud femenina y autismo tienen el mismo respaldo empírico en cada estudio que las examina.
Qué hacer con esta información
Ningún estudio aislado, por grande que sea su muestra, debería leerse como una sentencia. Pero sí hay algunas ideas prácticas razonables que se pueden extraer:
- Si una mujer autista nota sed excesiva, micción muy frecuente, caída de cabello notable o pérdida de peso sin explicación, vale la pena comentarlo con su médica de cabecera y pedir un control de glucosa, aunque no haya antecedentes familiares de diabetes.
- Conviene que los profesionales de atención primaria y ginecología tengan en cuenta que un desarrollo puberal atípico, junto con otros síntomas, puede ser parte de un patrón más amplio y no un dato aislado sin importancia.
- No asumir automáticamente menor riesgo cardiovascular solo porque los diagnósticos previos sean menos frecuentes: puede reflejar menos acceso a revisiones médicas regulares, no menos riesgo real.
- Pedir cifras concretas (glucosa, perfil lipídico, tensión arterial) en las revisiones rutinarias, en lugar de depender solo de síntomas percibidos, que pueden pasar desapercibidos o interpretarse de otra manera en personas con diferencias en la interocepción.
Las limitaciones que hay que tener en cuenta
El propio equipo de investigación reconoce varias limitaciones importantes: la muestra se reclutó a través de las páginas web del Autism Research Centre, lo que puede sesgar quién participa; el diagnóstico de autismo fue autoinformado, sin verificación clínica independiente para todas las participantes; y no se tomó ninguna muestra de sangre ni medición hormonal directa, solo síntomas y diagnósticos que las propias mujeres recordaban y reportaban. El tamaño del efecto global del modelo también fue modesto (R² de Nagelkerke del 10,8%), lo que significa que estos factores explican una parte del cuadro, no todo.
Dicho esto, con 1.230 participantes es uno de los estudios más grandes hechos hasta la fecha sobre salud física —no solo reproductiva— en mujeres autistas, y apunta a una dirección de investigación que merece seguir desarrollándose: pensar en la salud endocrina femenina en el autismo como un sistema interconectado, en lugar de una lista de condiciones sueltas que se abordan por separado.