Muchas personas autistas describen el camuflaje social —ocultar estereotipias, forzar el contacto visual, ensayar guiones de conversación, contener respuestas sensoriales— como algo que «pasa factura» con el tiempo, hasta llegar al agotamiento profundo que se conoce como burnout autista. Durante años esa factura se ha explicado casi solo en términos psicológicos o de gestión de energía. Una hipótesis publicada en 2022 en la revista Frontiers in Psychiatry propone, además, un mecanismo biológico concreto que podría estar detrás: la carga alostática mitocondrial.
Qué es la carga alostática
La alostasis es la capacidad del cuerpo para mantener el equilibrio interno adaptándose activamente a las demandas del entorno, en lugar de quedarse quieto en un único punto de referencia. Cuando esas demandas son constantes, intensas o no dan tregua, el proceso de adaptación tiene un coste acumulado: ese coste es lo que se conoce como carga alostática. No es un diagnóstico ni una enfermedad en sí misma, sino un concepto que describe el desgaste fisiológico que deja un estrés sostenido en el tiempo, por ejemplo en los sistemas hormonal, inmunitario y cardiovascular.
Cómo se mide normalmente la carga alostática
Fuera del contexto del autismo, la carga alostática suele estimarse combinando varios marcadores biológicos que, por separado, dicen poco, pero que juntos dibujan un patrón de desgaste: niveles de cortisol, presión arterial, marcadores inflamatorios en sangre, perfil de colesterol o variabilidad de la frecuencia cardíaca, entre otros. Una persona con una carga alostática alta no tiene por qué estar enferma en el sentido clásico, pero sus sistemas de regulación están trabajando por encima de lo sostenible a largo plazo, lo que con los años se asocia a mayor riesgo de problemas cardiovasculares, metabólicos e inmunitarios. Es precisamente este concepto, bien establecido en la investigación sobre estrés crónico en general, el que Mahony y O’Ryan trasladan al terreno específico del autismo y el camuflaje social.
La propuesta de Mahony y O’Ryan: cuando el desgaste llega a la mitocondria
Caitlyn Mahony y Colleen O’Ryan, investigadoras de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), publicaron en noviembre de 2022 en Frontiers in Psychiatry un artículo de hipótesis y teoría titulado «A molecular framework for autistic experiences: Mitochondrial allostatic load as a mediator between autism and psychopathology». Su propuesta central es que el camuflaje social sostenido durante la adolescencia funciona, desde el punto de vista del cuerpo, como una forma de estrés crónico. Con el tiempo, ese estrés generaría una sobrecarga alostática que se manifestaría, entre otras formas, como burnout autista.
Lo que distingue esta hipótesis de explicaciones anteriores es que baja el fenómeno hasta el nivel celular: las autoras plantean que la mitocondria —la estructura de la célula encargada de producir energía— podría ser uno de los puntos donde ese desgaste se acumula de forma medible, no solo como una metáfora de «quedarse sin energía», sino como un proceso biológico real con consecuencias en cómo funciona el cuerpo.
Tres sistemas que interactúan entre sí
El marco que proponen Mahony y O’Ryan no se limita a la mitocondria de forma aislada. Describen la interacción de tres sistemas que, según la evidencia que revisan, ya aparecen alterados tanto en el autismo como en situaciones de estrés temprano:
- Disfunción mitocondrial: alteraciones en la producción de energía celular, que varios estudios previos han documentado en personas autistas.
- Señalización neuroinmune: procesos de neuroinflamación que podrían verse agravados por el estrés social sostenido.
- Señalización neuroendocrina: en particular el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (eje HPA), el sistema hormonal que regula la respuesta al estrés.
Según esta hipótesis, estos tres sistemas no actúan por separado: se retroalimentan entre sí, y esa combinación explicaría por qué una persona autista que enmascara de forma sostenida podría acabar siendo biológicamente más vulnerable a los efectos del estrés que alguien que no necesita hacerlo.
La conexión con la salud mental
Las autoras enmarcan esta propuesta dentro de un dato preocupante: las personas autistas presentan tasas más altas de ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático, autolesiones e ideación suicida que la población general, con tasas de suicidalidad que, según señalan, llegan a ser más del doble. Su hipótesis sugiere que la combinación de una mayor exposición a estrés social tóxico —en buena parte derivado de la necesidad de camuflarse para encajar— y una posible vulnerabilidad biológica compartida con el estrés temprano podría ayudar a explicar, al menos en parte, ese exceso de riesgo.
Una hipótesis, no una certeza confirmada
Es importante ser precisos con lo que este trabajo es y lo que no es. Mahony y O’Ryan presentan un marco teórico —un artículo de «hipótesis y teoría», una categoría explícita dentro de las revistas científicas para propuestas razonadas que todavía no se han comprobado de forma empírica directa—. Ellas mismas reconocen que la relación concreta entre camuflaje, burnout y los mecanismos mitocondriales que describen sigue siendo un área poco investigada, y que hace falta investigación específica para confirmar o descartar cada pieza del modelo. No es, por tanto, un hallazgo cerrado, sino una propuesta que da forma biológica a algo que muchas personas autistas ya describían desde su propia experiencia.
Qué aporta esta hipótesis, aunque esté por confirmar
Incluso sin confirmación empírica definitiva, este marco tiene un valor práctico inmediato: ofrece una explicación biológica plausible de por qué el burnout autista no es «cansancio normal» ni, mucho menos, una cuestión de fuerza de voluntad. Si enmascarar de forma sostenida funciona como un estresor crónico con un coste fisiológico real, entonces pedir a una persona autista que camufle sus rasgos durante toda la jornada laboral o escolar sin pausas de recuperación no es una petición neutra: tiene un precio biológico, no solo emocional.
Las propias autoras, conscientes de esto, recomiendan dos líneas de acción: mejorar el acceso a diagnósticos tempranos y a adaptaciones reales que reduzcan la necesidad de camuflarse, y abrir investigación sobre intervenciones —no necesariamente farmacológicas— que puedan proteger la salud mental o ayudar a la recuperación tras un episodio de burnout.
En resumen
La hipótesis de la carga alostática mitocondrial no cambia lo que muchas personas autistas ya sabían por experiencia propia: que camuflarse constantemente agota de una forma que va mucho más allá del cansancio cotidiano. Lo que aporta es una posible explicación biológica —todavía por confirmar con más investigación— de por qué ese agotamiento es real y acumulativo, y un argumento más para que entornos educativos y laborales dejen de exigir camuflaje sostenido sin ofrecer, a cambio, espacios reales de descanso y adaptaciones que reduzcan esa factura antes de que se convierta en burnout.