Es una de las confusiones más dañinas sobre el autismo: pensar que una persona autista «no siente» o «es fría emocionalmente» porque no expresa lo que le pasa por dentro. La realidad, según la investigación de las últimas dos décadas, suele ser justo la contraria. Muchas personas autistas sienten con una intensidad enorme, pero tienen serias dificultades para identificar qué es exactamente lo que sienten, ponerle nombre y conectarlo con las sensaciones de su propio cuerpo. Ese rasgo tiene nombre clínico: alexitimia. Y entenderlo cambia por completo la forma de interpretar muchas situaciones cotidianas, desde una rabieta aparentemente «sin motivo» hasta un adulto que responde «no sé» cuando le preguntas cómo se encuentra.
Qué es exactamente la alexitimia
La alexitimia es un rasgo cognitivo —no un diagnóstico psiquiátrico en sí mismo— que se caracteriza por tres dificultades concretas: reconocer y distinguir las propias emociones, describirlas con palabras, y vincular sensaciones corporales (un nudo en el estómago, tensión en el pecho, calor en la cara) con un estado afectivo determinado. La palabra viene del griego y significa literalmente «sin palabras para las emociones».
Es importante remarcar algo: la alexitimia no es exclusiva del autismo. Aparece también en otras condiciones y, de hecho, en la población general. Pero su prevalencia en personas autistas es notablemente más alta que en el resto de la población: los estudios sitúan la alexitimia elevada en torno al 50% de las personas autistas, frente a menos del 5% en población neurotípica. Es, con diferencia, uno de los rasgos que mejor explica muchas de las dificultades emocionales que se atribuyen erróneamente al autismo en sí.
Sentir mucho no es lo mismo que saber nombrarlo
Aquí está la clave que más suele sorprender: la alexitimia no implica sentir menos. De hecho, en muchas personas autistas ocurre justo lo contrario, un fenómeno que algunos investigadores describen como una paradoja entre intensidad emocional y conciencia emocional.
- Intensidad emocional: la magnitud de la respuesta afectiva puede ser muy alta, a veces desbordante.
- Conciencia emocional: la capacidad de identificar, nombrar y entender esa respuesta puede ser muy baja.
El resultado es una persona que puede estar profundamente angustiada, alegre o abrumada sin ser capaz de traducir esa experiencia interna en un concepto verbal reconocible, ni en el momento en que ocurre ni, a veces, hasta horas o días después de haber sucedido. Esto no significa indiferencia: significa que el «traductor» interno entre cuerpo, emoción y lenguaje funciona de una manera distinta.
Por qué se confunde con falta de empatía o frialdad
Uno de los efectos más dañinos de la alexitimia no diagnosticada es el malentendido social que genera. Si una persona no puede describir lo que siente, ni reconocer con precisión lo que expresa su cara o su voz, resulta fácil que el entorno la interprete como distante, poco empática o desconectada de los demás. La investigación en autismo lleva años desmontando esta idea: la dificultad no está en la capacidad de que te importen los demás, sino en el acceso consciente a la propia vida emocional, algo que puede afectar tanto a las emociones ajenas como a las propias.
Esta confusión tiene consecuencias reales. Puede llevar a diagnósticos erróneos de trastornos de personalidad, a que el entorno familiar interprete el silencio emocional como rechazo, o a que la propia persona autista dude de si «es capaz de querer» simplemente porque no experimenta el amor o el apego de la forma verbal y expresiva que se espera socialmente.
Un rasgo con un impacto particular en mujeres autistas
La alexitimia parece afectar de forma especialmente marcada a las mujeres autistas adultas, un colectivo que ya de por sí tarda más en recibir un diagnóstico correcto. Algunos estudios apuntan a que la desregulación emocional asociada a la alexitimia es mayor en mujeres autistas que en hombres autistas, lo que se traduce en un riesgo más alto de ansiedad, depresión y dificultades relacionadas con la alimentación.
Además, muchas mujeres autistas desarrollan estrategias de enmascaramiento (aprender a imitar gestos, expresiones y respuestas emocionales socialmente esperadas) que pueden ocultar por completo, incluso ante ellas mismas, que por dentro no están identificando con claridad lo que sienten. El resultado es una persona que «parece» gestionar bien sus emociones desde fuera, mientras por dentro experimenta una desconexión real entre cuerpo, sensación y palabra.
Cómo se manifiesta en el día a día
La alexitimia no se ve igual en todas las personas, pero hay patrones que se repiten con frecuencia:
- Responder «no sé» o «bien» de forma automática ante la pregunta «¿cómo te sientes?», no por evasión sino porque es la respuesta honesta.
- Notar síntomas físicos (dolor de cabeza, tensión muscular, cansancio extremo) sin relacionarlos con una emoción que los está causando, como el estrés o la ansiedad.
- Necesitar mucho tiempo para identificar retrospectivamente por qué un día concreto «se sintió mal», a veces días después de que haya ocurrido.
- Confundir emociones parecidas entre sí, por ejemplo no distinguir con claridad entre ansiedad, enfado y sobrecarga sensorial, porque las tres pueden sentirse corporalmente de forma similar.
- Llegar a un estallido emocional o a un bloqueo (shutdown) sin haber detectado las señales previas de acumulación de malestar.
Qué puede ayudar
No existe una «cura» para la alexitimia, porque no es una enfermedad, pero sí hay herramientas que pueden facilitar la conexión entre cuerpo, emoción y lenguaje:
- Vocabulario emocional visual: ruedas de emociones, listas de palabras o escalas de intensidad ayudan a poner nombre a algo que, en abstracto, resulta difícil de capturar.
- Registro corporal: anotar sensaciones físicas concretas (tensión en el cuello, opresión en el pecho, calor) antes de intentar nombrar la emoción, en lugar de partir directamente de la pregunta «¿qué siento?».
- Terapias centradas en el cuerpo: algunos enfoques como la terapia ocupacional sensorial o las terapias creativas (arteterapia, musicoterapia) pueden abrir vías de expresión que no dependen exclusivamente del lenguaje verbal.
- Psicoeducación en el entorno cercano: que familia, pareja o amistades entiendan que «no saber explicar cómo te sientes» no equivale a «no sentir nada» cambia radicalmente la forma en que se interpretan los silencios.
- Tiempo y ausencia de presión: exigir una respuesta inmediata sobre el estado emocional suele bloquear aún más el proceso; dar espacio para procesarlo, incluso horas después, facilita mucho más la comunicación.
Una cuestión de traducción, no de ausencia
Entender la alexitimia como parte de muchos perfiles autistas obliga a cambiar una pregunta muy habitual: en lugar de «¿por qué no me dice lo que siente?», conviene preguntarse «¿tiene las herramientas para traducir lo que siente en palabras ahora mismo?». La diferencia no es sutil. La primera pregunta asume una elección o un rechazo. La segunda reconoce una diferencia neurocognitiva real que, con las herramientas adecuadas y con paciencia por parte del entorno, se puede acompañar mucho mejor. Sentir profundamente y no encontrar las palabras no es frialdad: es, sencillamente, otra forma de procesar lo que ocurre por dentro.