Apretar la mandíbula sin darse cuenta, rechinar los dientes por la noche o despertarse con dolor en la cara son experiencias mucho más comunes de lo que se suele pensar en el autismo. Se llama bruxismo, y aunque no suele aparecer en las listas habituales de «rasgos sensoriales del autismo», un estudio japonés con decenas de miles de niños y niñas ha encontrado una pista muy concreta sobre por qué ocurre con más frecuencia: algo tan básico como las horas de sueño en el primer mes de vida.
Qué es el bruxismo y por qué no es lo mismo que morder cosas a propósito
Antes de entrar en el estudio, conviene aclarar una distinción importante. El bruxismo es un movimiento involuntario de apretar o rechinar los dientes, normalmente durante el sueño, que la persona no controla ni busca. Es distinto de la búsqueda sensorial oral —morder mordedores, ropa o objetos de forma consciente para autorregularse—, un tema que ya se ha tratado en este portal. El bruxismo no es una conducta que se elige: es un fenómeno motor involuntario, y por eso se estudia e investiga de forma completamente distinta.
Una cohorte de más de 100.000 familias japonesas
El estudio, publicado en 2024 en la revista PLOS ONE por Masahiro Tsuchiya, Shinobu Tsuchiya, Haruki Momma, Ryoichi Nagatomi, Nobuo Yaegashi, Takahiro Arima, Chiharu Ota y Kaoru Igarashi, junto con el grupo del Japan Environment and Children’s Study (JECS), partió de una de las cohortes de seguimiento infantil más grandes del mundo: más de 104.000 embarazos reclutados en 15 centros regionales de Japón entre 2011 y 2014. Tras las exclusiones habituales (pérdidas de seguimiento, cuestionarios incompletos), el análisis final incluyó 83.720 niños y niñas, de los cuales 1.014 (el 1,2%) tenían un diagnóstico de TEA comunicado por sus familias.
El bruxismo se midió mediante un cuestionario a las familias, a los 2 y a los 4 años de edad, preguntando directamente si el niño o la niña rechinaba o apretaba los dientes. Para considerarlo «bruxismo reportado por los padres» de forma fiable, el estudio exigió que la respuesta fuera afirmativa en ambos momentos, no solo en uno.
Cuánto más frecuente es el bruxismo en niños y niñas autistas
Con ese criterio estricto, la prevalencia global de bruxismo reportado en toda la cohorte fue del 7,2%. Pero el dato cambia claramente al separar por grupos: 7,1% en los niños sin TEA frente a 12,4% en los niños con TEA. Si se mira cada edad por separado, sin exigir que se repita en las dos mediciones, la cifra sube mucho más: 16,6% a los 2 años y 22,7% a los 4 años en el conjunto de la muestra.
Al ajustar estadísticamente por otros factores, el autismo se asoció con un riesgo de bruxismo un 59% mayor (razón de probabilidades u odds ratio de 1,59; intervalo de confianza del 95%: 1,31-1,94; p<0,001) respecto a los niños sin TEA.
La pieza clave: cuántas horas se duerme en el primer mes de vida
Lo más interesante del estudio no es solo que el bruxismo sea más frecuente en el autismo, sino el papel que juega el sueño muy temprano. Las familias registraron las horas de sueño de sus bebés marcando intervalos de media hora en una plantilla, a los 1, 6, 12, 18 y 36 meses de edad. El análisis se centró especialmente en el primer mes, usando un punto de corte de 13 horas diarias de sueño.
Los resultados, con los números exactos del estudio:
- Por cada hora adicional de sueño al mes de vida, el riesgo de bruxismo bajaba ligeramente en toda la muestra (odds ratio 0,98; IC 95%: 0,97-0,99).
- Dormir 13 horas o menos al mes de vida (frente a dormir más) se asoció con un 17% más de riesgo de bruxismo en el conjunto de niños (odds ratio 1,17; IC 95%: 1,10-1,25; p<0,001).
- La combinación de TEA y sueño corto fue la que marcó la diferencia mayor: los niños con TEA que además dormían poco al mes de vida tuvieron un riesgo 2,46 veces mayor de bruxismo que los niños sin TEA con sueño normal (IC 95%: 1,80-3,38; p<0,001).
- La interacción estadística entre tener TEA y dormir poco fue también significativa (odds ratio 1,52; p<0,05), lo que sugiere que el sueño corto "pesa" más en los niños autistas que en el resto.
Para hacerse una idea de la magnitud en términos sencillos: los niños con bruxismo durmieron, de media, 1,1 horas menos al mes de vida que los niños sin bruxismo dentro del grupo con TEA, frente a una diferencia de solo 0,4 horas en el grupo sin TEA.
Un hallazgo honesto: el sueño corto no es exclusivo del autismo
Aquí conviene ser preciso con lo que el estudio dice y lo que no dice. La relación entre dormir poco de bebé y el bruxismo posterior no es un fenómeno exclusivo del autismo: también aparece, de forma más discreta, en los niños sin TEA (ese odds ratio de 1,17 en toda la muestra lo confirma). Lo que cambia es la intensidad: en palabras de los propios autores, el sueño corto neonatal «afecta de forma notable a la aparición de bruxismo reportado por los padres independientemente de la prevalencia de TEA, aunque la asociación fue más significativa en los niños con TEA». Es una diferencia de grado, no de todo o nada, y vale la pena decirlo así en vez de simplificarlo.
Qué mecanismo hay detrás (y por qué todavía no se sabe con certeza)
El propio equipo investigador es claro: la evidencia sobre el mecanismo biológico que conecta el sueño corto temprano con el bruxismo posterior es todavía «insuficiente». No se trata de una explicación cerrada, sino de una asociación estadística sólida en una muestra enorme, que abre una pregunta razonable sobre el papel de la maduración del sueño en los primeros meses de vida —pero que no permite, por sí sola, afirmar una causa y un efecto.
El estudio tiene además limitaciones que sus propios autores señalan: tanto el bruxismo como el diagnóstico de TEA se basaron en lo que las familias reportaron, sin verificación clínica directa (electromiografía, en el caso del bruxismo), y es posible que algunos niños del grupo «sin TEA» tuvieran en realidad un autismo todavía no diagnosticado en el momento de la encuesta, ya que entre un tercio y la mitad de los diagnósticos de TEA en Japón se confirman después de los 6 años.
Qué pueden hacer las familias con esta información
Ningún estudio de este tipo debería leerse como un motivo de alarma, sino como una pista útil:
- Si un niño o una niña autista rechina o aprieta los dientes de forma habitual, merece la pena comentarlo con el pediatra o con un/a odontopediatra, porque el bruxismo mantenido puede desgastar el esmalte dental o generar molestias en la mandíbula.
- Cuidar la rutina y la calidad del sueño desde los primeros meses de vida —algo que ya se recomienda por muchos otros motivos— podría tener, según este estudio, un beneficio añadido en este terreno, aunque la relación de causa no esté probada.
- No hay que confundir el bruxismo con la búsqueda sensorial oral: si hay dudas sobre cuál de los dos está ocurriendo, un/a terapeuta ocupacional o el propio odontopediatra pueden ayudar a diferenciarlo, porque el abordaje de cada uno es distinto.
Es un buen ejemplo de cómo un dato aparentemente pequeño —cuántas horas duerme un bebé de un mes— puede conectar, años después, con algo tan físico y cotidiano como la salud de sus dientes.