Hay un patrón que cada vez más profesionales y familias empiezan a nombrar en voz alta, aunque todavía no tenga un hueco propio en los manuales clínicos: una madre lleva a su hijo o hija a evaluación por sospecha de autismo, y en algún momento de ese proceso —a veces durante la propia entrevista con el equipo diagnóstico— empieza a reconocerse ella misma en lo que está describiendo. Se conoce, de forma informal, como «efecto cascada» o «diagnóstico en cascada»: el diagnóstico de un hijo o hija actúa como disparador del propio autodescubrimiento de la madre.
No es una anécdota aislada. Es un fenómeno que empieza a documentarse en investigación cualitativa con madres autistas, y que tiene una explicación tanto genética como social. Vamos a desgranarlo.
Qué es el efecto cascada y por qué ocurre
El término describe una secuencia muy concreta: primero se diagnostica al hijo o hija, y ese proceso —los cuestionarios, las preguntas sobre desarrollo temprano, las conversaciones con el equipo evaluador— actúa como espejo. Investigación participativa reciente con madres autistas en España, liderada por la investigadora Irene García Molina, ha recogido varios caminos distintos hacia ese reconocimiento:
- Reconocimiento directo: la madre se ve reflejada en las características autistas de su hijo o hija durante el proceso de evaluación, y eso la lleva a buscar su propia valoración.
- Desbordamiento sensorial y emocional de la crianza: la maternidad —con su carga sensorial, social y de gestión de imprevistos— intensifica rasgos que la mujer llevaba toda la vida compensando en silencio, hasta el punto de que ya no puede seguir enmascarándolos.
- Derivación profesional: es el propio equipo clínico quien, tras evaluar al niño o niña, sugiere a la madre que ella también podría beneficiarse de una valoración, al detectar rasgos similares en la entrevista de desarrollo familiar.
Esto no es casualidad estadística. El autismo tiene un componente hereditario bien establecido: la investigación sobre lo que se denomina fenotipo ampliado del autismo (broader autism phenotype) lleva más de dos décadas mostrando que los familiares de primer grado de personas autistas —padres, madres, hermanos— presentan con más frecuencia que la población general rasgos autistas subclínicos, aunque no siempre cumplan criterios para un diagnóstico completo. En muchas familias, sencillamente, el diagnóstico del hijo es el primero en llegar, no el único que existía.
Por qué a las madres, y por qué tan tarde
Aquí se cruzan dos brechas que ya conocemos por separado, pero que juntas explican por qué este efecto cascada recae de forma tan desproporcionada en mujeres. La primera es la brecha de género en el diagnóstico infantil: en España, la proporción de niñas diagnosticadas frente a niños ronda 1 a 4, muy por debajo de lo que sugiere la prevalencia real, y un estudio reciente con datos de 2,7 millones de menores nacidos entre 1985 y 2020 (Fyfe y colaboradores) proyecta que esa brecha no llega a igualarse hasta bien entrada la infancia o incluso la adolescencia. Es decir: durante generaciones, muchas niñas autistas —hoy mujeres adultas— simplemente no fueron identificadas.
La segunda es que, cuando esas niñas crecieron y tuvieron a su vez hijas, el patrón se repitió: los equipos evaluadores, entrenados históricamente en un perfil masculino del autismo, reconocen antes los rasgos en un hijo varón que en una hija. Esto tiene una consecuencia llamativa que recoge la investigación citada: muchas madres autistas que también son madres de hijas autistas llegaron a su propio diagnóstico a raíz del diagnóstico de un hijo varón, no de sus hijas —a las que, paradójicamente, les costó más ser identificadas incluso teniendo una madre autista en casa observándolas de cerca.
El coste de llegar tarde
Para muchas mujeres, este momento no es solo un hallazgo intelectual, es una reorganización completa de su historia personal. Años de sentirse «raras», «demasiado sensibles», «demasiado rígidas» o «demasiado intensas» —etiquetas que a menudo se cargan de juicio moral cuando quien las recibe es una mujer— de repente encuentran una explicación coherente. Es habitual que este proceso se solape con:
- Una revisión retrospectiva de la propia infancia, la adolescencia y relaciones pasadas bajo esta nueva luz.
- Fatiga y agotamiento acumulados de años de enmascaramiento (masking) sin saber que eso era lo que estaban haciendo.
- Dificultad para conseguir una evaluación formal como adulta, ya que muchos servicios públicos priorizan la infancia y las listas de espera para adultos son largas.
- Sentimientos encontrados: alivio por entender, y a la vez duelo por el tiempo y el apoyo que no tuvieron antes.
Lo que cambia cuando la madre también se sabe autista
Lejos de ser solo una carga añadida, el autodiagnóstico o diagnóstico formal de la madre suele traer beneficios muy concretos para toda la familia. La misma investigación recoge testimonios de madres que, al identificar antes los rasgos autistas en sus propias hijas —gracias a reconocerlos primero en sí mismas—, consiguieron diagnósticos infantiles mucho más tempranos que los que ellas mismas recibieron. Una de las participantes lo resumía con una frase que capta bien la motivación de fondo: prefiere que la miren y cuestionen a ella primero, para que cuando su hija crezca, la sociedad ya haya avanzado.
Además, entender el propio perfil sensorial y de comunicación permite a muchas madres:
- Adaptar su forma de acompañar a sus hijos con más autocompasión, sin exigirse una energía social que no tienen.
- Explicar a sus hijos e hijas, con naturalidad, que ser autista es algo que comparten, normalizando la diferencia dentro de la propia familia.
- Buscar apoyos y ajustes razonables —en el trabajo, en la gestión del hogar, en el descanso— que llevaban años necesitando sin saber que tenían derecho a pedirlos.
Qué hacer si te reconoces en esto
Si estás en pleno proceso de evaluación de un hijo o hija y notas que muchas de las preguntas te resuenan a ti también, no es «quitarle protagonismo» a su diagnóstico ni «hacerlo sobre ti». Es información valiosa. Algunos pasos concretos:
- Coméntaselo abiertamente al equipo que está evaluando a tu hijo o hija; muchos profesionales están familiarizados con este patrón y pueden orientarte sobre los siguientes pasos.
- Si buscas una valoración formal como adulta, ten en cuenta que los tiempos de espera en la sanidad pública suelen ser largos; algunas asociaciones de autismo ofrecen orientación sobre recursos y profesionales especializados en diagnóstico adulto.
- No es imprescindible tener un diagnóstico formal para que la autoidentificación te sea útil en el día a día; muchas mujeres encuentran alivio y herramientas prácticas simplemente al informarse y conectar con otras mujeres autistas.
- Sé paciente contigo misma: procesar esta información lleva tiempo, y es normal que remueva recuerdos y emociones de golpe.
Una conversación que apenas empieza
El efecto cascada todavía no aparece en los criterios diagnósticos ni en los protocolos clínicos estándar, pero cada vez hay más profesionales que lo tienen en cuenta al evaluar a un menor: preguntar por la historia de desarrollo de los progenitores, no solo del niño o niña, empieza a formar parte de buenas prácticas en algunos equipos. Para las familias, ponerle nombre a este patrón ayuda a normalizar algo que muchas madres viven en soledad y con la sensación de estar «descubriendo algo por accidente» cuando en realidad es un fenómeno con base científica y cada vez más reconocido.
Si tu proceso de evaluación familiar te ha llevado a mirarte a ti misma con otros ojos, no estás sola, y no es casualidad: es, sencillamente, cómo funciona la herencia del autismo dentro de una misma familia.