Cuando se habla de sensibilidad sensorial en el autismo, casi siempre se piensa en los mismos cinco sentidos: la vista, el oído, el tacto, el gusto y el olfato. Pero hay dos sistemas sensoriales mucho menos conocidos —y muchas veces decisivos en el día a día— que rara vez se explican con claridad: el sistema vestibular, encargado del equilibrio y la orientación espacial, y el sistema propioceptivo, que informa sobre la posición y el movimiento del propio cuerpo. Entender cómo funcionan estos dos sistemas ayuda a interpretar conductas que, vistas desde fuera, a veces se malinterpretan como «inquietud» o «torpeza», cuando en realidad son estrategias de autorregulación o señales de sobrecarga.
Qué es el sistema vestibular
El sistema vestibular está alojado en el oído interno, en unas estructuras llamadas canales semicirculares, el utrículo y el sáculo. Su función es detectar los movimientos de la cabeza —giros, aceleraciones, cambios de posición— y mantener el equilibrio, la postura y la orientación en el espacio. Además de esto, está estrechamente conectado con la regulación emocional y el nivel general de alerta del sistema nervioso: no es casualidad que balancearse suavemente tenga un efecto calmante, o que un giro brusco pueda resultar desestabilizador incluso a nivel emocional.
En muchas personas autistas, este sistema procesa la información de forma distinta a la mayoría, lo que puede traducirse en dos patrones prácticamente opuestos.
Hiperreactividad vestibular: cuando el movimiento da miedo
Cuando el sistema vestibular está hiperreactivo, cualquier cambio de postura o de equilibrio puede sentirse como una amenaza real. Es lo que en integración sensorial se conoce como inseguridad gravitacional. Algunas señales habituales son:
- Miedo intenso a los columpios, toboganes o a que le levanten los pies del suelo.
- Rigidez corporal o ansiedad cuando otra persona le mueve o le coge en brazos.
- Mareo, náuseas o malestar ante movimientos que otras personas ni siquiera perciben.
- Preferencia marcada por actividades sedentarias y evitación activa de juegos con movimiento.
- Necesidad de controlar en todo momento el espacio y anticipar cada desplazamiento.
No se trata de miedo «exagerado» ni de falta de valentía: el cerebro está recibiendo una señal de desequilibrio real y responde con una alarma proporcional a esa señal, aunque objetivamente la situación sea segura.
Hiporreactividad vestibular: la búsqueda constante de movimiento
En el extremo opuesto está la hiporreactividad: el sistema vestibular necesita mucha más estimulación de la habitual para registrar que algo está ocurriendo. Esto se traduce en una búsqueda activa y casi permanente de movimiento:
- Correr, saltar, girar sobre sí mismo o balancearse de forma repetida.
- Dificultad notable para permanecer sentado durante tareas largas.
- Trepar, colgarse o buscar posturas poco convencionales (cabeza abajo, tumbado en el suelo).
- Problemas de coordinación bilateral (usar ambos lados del cuerpo de forma conjunta) y cierta torpeza motriz.
Aquí el movimiento no es una distracción ni una falta de autocontrol: funciona como una auténtica estrategia de autorregulación. El giro, el salto o el balanceo aportan al cerebro la información vestibular que necesita para mantener un nivel de alerta estable.
El otro gran desconocido: el sistema propioceptivo
La propiocepción depende de receptores situados en los músculos, tendones y articulaciones, y proporciona información constante sobre dónde está el cuerpo en el espacio y cuánta fuerza se está ejerciendo, sin necesidad de mirar. Es lo que permite, por ejemplo, subir una escalera sin observar cada escalón o calcular cuánta presión hacer al coger un vaso sin romperlo.
Cuando este sistema procesa la información de forma poco clara, es habitual observar:
- Dificultad para calcular la fuerza al coger objetos (romper cosas por accidente, o agarrar con demasiada suavidad).
- Sensación difusa de los límites del propio cuerpo, chocar con muebles o personas sin darse cuenta.
- Búsqueda activa de presión profunda: abrazos fuertes, envolverse en mantas pesadas, apretarse contra el sofá o la pared.
- Gusto por actividades que impliquen empujar, tirar o cargar peso.
Este último punto explica por qué recursos como las mantas con peso, las mochilas lastradas o los abrazos firmes funcionan tan bien para muchas personas autistas: la presión profunda activa el sistema propioceptivo y tiene un efecto organizador y calmante sobre el sistema nervioso, de forma parecida a como el balanceo suave calma a través del sistema vestibular.
Por qué vestibular y propiocepción suelen trabajar juntos
En la práctica, estos dos sistemas casi nunca actúan por separado. Muchas de las conductas de autorregulación más habituales en el autismo —balancearse mientras se abraza algo, saltar mientras se sujeta un objeto pesado, girar envuelto en una manta— combinan estimulación vestibular y propioceptiva a la vez. Por eso, en integración sensorial, las actividades que se recomiendan casi siempre mezclan ambos componentes: no se trata solo de «dar movimiento» o solo de «dar presión», sino de ofrecer las dos cosas de forma coordinada y en la dosis adecuada para cada persona.
Estrategias prácticas en casa
Sin necesidad de equipamiento especializado ni de sustituir la valoración de un profesional, hay pautas generales que suelen ayudar:
- Regular primero el nivel de alerta. Antes de proponer una actividad con movimiento, conviene observar si la persona está muy activada (en cuyo caso ayuda más calmar) o muy apagada (en cuyo caso ayuda más activar).
- Progresión gradual. Los movimientos lineales (balanceo hacia delante y atrás) suelen tolerarse mejor que los angulares o giratorios; conviene empezar por los primeros.
- Ofrecer siempre control. Que la persona pueda anticipar el movimiento, marcar el ritmo y detenerlo cuando quiera reduce mucho la ansiedad asociada.
- Incorporar presión profunda en la rutina diaria. Abrazos firmes (con consentimiento), mantas pesadas, cojines para apretar o tareas que impliquen cargar peso (llevar la compra, mover cajas) pueden integrarse de forma natural.
- Respetar la señal de rechazo. Si una actividad genera miedo real, forzarla no «acostumbra» al sistema nervioso: suele generar más rechazo y desconfianza.
Cuando estas necesidades interfieren de forma notable en la vida diaria, la persona especializada en integración sensorial es el terapeuta ocupacional, capaz de evaluar el perfil sensorial concreto y diseñar un programa individualizado.
Una mirada distinta a conductas cotidianas
Entender el papel de lo vestibular y lo propioceptivo cambia por completo la lectura de muchas conductas: el niño que no para de saltar en el sofá, la persona adulta que necesita apretarse contra la pared tras un día difícil, o quien evita a toda costa un tiovivo no están «portándose mal» ni siendo «exageradamente sensibles». Están, en la mayoría de los casos, regulando activamente su sistema nervioso con las herramientas que mejor conoce su cuerpo. Reconocerlo —y facilitar el acceso a ese movimiento o esa presión cuando se necesita— es una de las formas más sencillas y efectivas de mejorar el bienestar sensorial en el día a día.